Но до разгрома людям, по всей видимости, удалось найти способ лечить недуг. Они организовали программу исследований, частично зависевшую от массовых жертв, включая намеренное заражение. Люди создали собственные Дворцы Боли. Были открыты и реализованы методы сдерживания и предотвращения заболевания. Их боевые командиры обучались этим методам. В ходе чистки была полностью уничтожена треть всех человеческих колоний.

Некоторые из нас надеялись заразить Искажающей болезнью Предтеч. Те, кто верил в такую стратегию, получили отказ. Поражение было предпочтительнее подобного злодеяния, даже против наших злейших врагов.

Теперь мне стало совсем не по себе. Я гадал, кто или что находится во мне: человек, монстр или и то и другое?

На войне разницы нет.

– Когда об этом стало известно, отмеченные Библиотекарем люди внезапно приобрели огромную ценность. Спящие воспоминания древних воинов могли содержать секреты, способные спасти нас всех. Но не все люди несут в себе необходимые отпечатки – или, как сказал бы ты, нужных старых духов. Архитектор и Библиотекарь начали свой поиск, в то время как Предтечи продолжили изучать Потоп.

Так много информации, которую уже сообщал лорд-адмирал… Мне все еще трудно было разобраться в нюансах.

– Но потом Архитектор отказался от своих соглашений с Библиотекарем. За последние несколько столетий, если вести счет в известных тебе годах, войска Архитектора захватили управление этим сооружением. Творцы жизни утратили контроль над большей частью заповедников. Чуть больше века назад, вопреки конкретным указаниям Библиотекаря и Совета, сюда с Эрде-Тайрина стали перевозить людей из особой популяции Библиотекаря. Возникли новые изолированные сообщества. Именно тогда Архитектор приступил к своим собственным экспериментам. Многие люди подверглись мучительным опытам, призванным выяснить, действительно ли они невосприимчивы к Потопу. С некоторыми так и вышло, с другими – нет.

– Дворец Боли.

– Да. Однако существенные различия так и не были выявлены. Иные творцы жизни неохотно присоединились к новой иерархии и стали исполнять план Архитектора. Однако другие, отобранные за свою отвагу и дисциплинированность, сделали все возможное, чтобы сберечь труды Библиотекаря. Они пошли на то, что ты назвал бы сделкой с дьяволом. Воины-служители, пребывавшие на дне иерархии, были насильно завербованы, чтобы защищать эту установку. После этого Ореол был перемещен к Чарум-Хаккору для первого главного испытания. Архитектор не предвидел результатов.

– Пленник, – догадался я.

– Да. Пленник, как ты его называешь, был непреднамеренно выпущен из-под временнóго замкá. Служба безопасности строителей доставила его на Ореол, где Архитектор приказал творцам жизни под страхом позора и смерти изучить и, если получится, допросить Пленника. Некоторые решили, что это существо каким-то образом связано с Потопом. Другие в это не верили. Ореол вновь переместили, чтобы подготовить его к событию, которое Архитектор считал венцом своего триумфа, – когда он раскрыл бы всем свое решение проблемы Потопа.

В случае возникновения чрезвычайной ситуации Дидакт планировал перевести всю оборону Предтеч под командование анциллы уровня метарх. Эта анцилла хранила свое первичное программное обеспечение как на этом, так и на всех других Ореолах. Но ей было запрещено принимать командование в отсутствие опасности. Архитектор, впрочем, нашел анцилле другое применение – несанкционированное, разумеется.

Не доверяя творцам жизни, он приказал анцилле, главному искусственному интеллекту на этой установке, самой допросить Пленника. Допрос занял сорок три года.

По завершении этой процедуры Архитектор перенес Ореол в карантинную систему, где обитали последние сан’шайуум. Нарушив все указания Совета, он использовал это чудовищное оружие для подавления обычного восстания.

А затем приказал атаковать звездную лодку Дидакта и пленить его вместе с Звездорожденным, Райзером и мной.

– Вся жизнь в звездной системе сан’шайуум была уничтожена. Архитектор, управлявший оружием, способным полностью истребить все живое, нарушил важнейшие заповеди Мантии. Тогда многие творцы жизни и воины-служители на этой установке открыто выступили против Архитектора и верных ему войск. Их мятеж был подавлен.

После этого в столичной системе случился политический кризис. За свои преступления Архитектор предстал перед Советом. Существуют убедительные доказательства того, что анцилла под началом Архитектора была извращена в ходе долгой беседы с Пленником. И все же Совет об этом не знал. Когда был арестован Архитектор и в рядах воинов-служителей воцарилось смятение, анцилла, извратив ответившие ей части ее самой на других Ореолах, захватила контроль над всеми установками, находившиеся в столичной системе. Эти Ореолы, включая наш, она попыталась использовать для самого грандиозного предательства в истории – для уничтожения Совета и столицы.

Я не знаю, какой ущерб они нанесли. Но все установки подверглись яростной атаке, некоторые были уничтожены, а этот Ореол едва сбежал через портал.

В некотором роде борьба между извращенной анциллой, службой безопасности строителей и творцами жизни продолжается до сих пор. Однако я давно уже не в курсе событий. Несомненно, были допущены страшные ошибки.

– И что же сейчас представляет собой это колесо?

– Руины. Но также и лабораторию.

– Чью лабораторию?

Мы достигли промежутка между рядами цилиндров, в котором располагался круг, состоящий из замысловатых механизмов помельче.

– Всему свое время. Сначала нужно извлечь твой пробудившийся отпечаток, чтобы лучше понять, что тебе уготовила Библиотекарь.

Он обошел вокруг меня, активируя смотрителей, часть которых взлетела с пола и приблизилась ко мне, ожидая начала процедуры. Перспектива меня не радовала, но и страх я не хотел выказывать.

– Все мы обязаны жизнью Создательнице, что бы ни случилось с тех пор, – сказал я.

– Это так.

– Но теперь мы очутились в центре сражения между Предтечами и какой-то безумной машиной.

– И это так, – согласился Архивариус.

Я оставил эти подтверждения без внимания и решил перейти к другим вопросам, чтобы понять, насколько Предтеча желает быть откровенным или что ему по большому счету известно.

– Что случилось с Пленником? Он еще здесь?

Поведение Архивариуса полностью переменилось. Он расправил плечи.

– Мы не станем говорить об этом, – сказал он. – Нужно начинать сканирование.

Пора бежать!

Я отступил от Архивариуса и смотрителей:

– Не спеши. Мне надо узнать о Пленнике.

Поколебавшись, Предтеча ответил:

– Он утверждает, что является последним из Предвозвестников.

– Кто такие Предвозвестники?

– Создатели всей жизни в Галактике. Первородные. Они сотворили Предтеч, человечество, тысячи других видов – и уничтожили их, когда сочли это необходимым. Давным-давно стало очевидно, что Предвозвестники намерены истребить Предтеч, и случилась война, в которой Предтечи одержали верх.