хорошенько прибраться! — Айлин неодобрительно покачала головой и, с тревогой вглядываясь в бледное лицо подруги, предложила: — Знаешь, что? Я немедленно отвезу тебя к себе. Не могу позволить, чтобы ты оставалась здесь без присмотра.

Танита начала задыхаться.

— Нет, нет… Врач назначил мне лечение, и я ему строго следую. Я плохо себя чувствую, если остаюсь ночевать в гостях… Не могу заснуть… или мне снятся кошмары… — На её щеках разгорелся румянец, в синих глазах стояли слезы.

— Ну, что ты, не стоит так нервничать, дорогая, — поспешила успокоить Айлин, поправляя подушку, положенную Таните под поясницу. — Никто тебя не станет принуждать. Панья с детьми скоро вернутся?

— Да… на днях… — У Таниты отчаянно зачесался нос.

— А я могу увидеть Марида?

— Он уехал по делам. У меня такой занятой муж, — с нервным смешком сказала Танита, кутаясь в халат. — Всё время зябну…

Взгляд Айлин остановился на огромном портрете пятнистой серой кошки, висевшем в центре залы, потом она внимательно оглядела гостиную.

— Не вижу Миу.

— Так ты нагрянула с проверкой! Наша Миу здорова и весела. Вот о ком не стоит беспокоиться, так это о ней! Она живёт лучше всех нас, вместе взятых. Ни забот, ни хлопот…

От озлобленного голоса Таниты Айлин стало не по себе.

— Да нет, я, собственно, не за этим приехала.

— На меня посмотреть? У меня тоже всё хорошо! Просто я ужасно… ужасно скучаю по родным… можешь ты это понять? — Танита осеклась, увидев вытянувшееся лицо Айлин, и у неё задрожали губы. — О, прости… Кажется, я нагрубила…

— Всё хорошо, дорогая. — Айлин успокаивающе погладила её по руке и уселась в кресло. — Хотела поговорить с тобой об одном важном деле, но если тебе неможется…

— Нет, давай поговорим, — возразила Танита, широко зевнув, и лихорадочно почесала голову. — Извини, я приняла лекарства перед твоим приходом… Я вся внимание.

Айлин жалела, что завела этот разговор — определённо, Танита в её нынешнем состоянии была не способна давать советы.

— Последние происшествия грозят нам большими неприятностями… — начала она. — Нет, не так… Стали пропадать дети, и кое-кого это обстоятельство сильно тревожит. Нет, конечно же, оно тревожит всех… не хочу, чтобы ты превратно истолковала мои слова… Просто эти ужасные события могут иметь слишком печальные последствия для города… Господи, что я несу! — расстроенно пробормотала Айлин.

— Мы с тобой должны помочь городу? — уточнила Танита с нервным смешком. — Извини, я не всё уловила с первого раза… Сегодня вечер извинений. А что за непритятности? — Она даже не заметила, что оговорилась.

Айлин сделала глубокий вздох.

— Ричард предложил обратиться к пророчествам… И ещё я решила посоветоваться с тобой… — Она сократила рассказ до абсурдного минимума, но Танита даже не поняла этого и сказала с излишней горячностью:

— Отличная мысль про пророчества, превосходная! Вижу, у тебя все хорошо? — В её голосе Айлин неожиданно уловила нотку зависти. — Ты старше на двадцать лет, но мне хочется быть похожей на тебя, стать такой же решительной и ответственной… К сожалению, я слишком слаба, чтобы не жалеть себя ради других…

Слава Мау, ты ещё довольно молода, и тебе неведомо, какие неприятные открытия впереди, подумала Айлин. Так мучительно год от года терять свои желания… Одно за другим, они — улетучиваются. Не успеешь оглянуться, а уже ни душой, ни телом не за что зацепиться, и все твои мечты вместе со многим другим унесла река времени. На бережку остаются тупые инстинкты, эдакие непотопляемые уродцы, которые заставляют нас ходить, разговаривать, принимать пищу — несмотря ни на что продолжать жить. И ещё, будто в наказание, остаются страхи. Инстинкты и страхи. Не лучшая компания. Вот когда пригождаются разум и воля. И это просто счастье, когда есть какое-нибудь занятие или любимое дело.

— Ты думаешь о смерти?

Айлин вздрогнула.

— Конечно, думаю. Гонишь эти мысли, а они возвращаются. Но не смерти я боюсь, а того, чему не смогу помешать, если уйду не вовремя.

— Так, значит, Ричард был у тебя? — ни с того ни с сего спросила Танита, обхватив плечи руками так сильно, что побелели костяшки.

— Вчера.

— Сантэ плющила?

— Зелёное кресло, — нехотя ответила Айлин.

— Ничего другого не умеет! А этот, любитель цветов? Жрёт и жрёт. Всё вертится вокруг них, а они ни во что не вмешиваются. Почему они нам не помогают, Айлин?

— Они не должны привлекать к себе внимание Плохого Хранителя.

— Прошу, не повторяй всякий раз эту глупость. Если бы он существовал, то давно бы пришёл.

— Я тебя не узнаю. — Айлин натянуто улыбалась. — Ты вступила в ряды Детей свободы?

Танита сникла и принялась отчаянно зевать. Айлин видела перед собой не прежнюю блистательную красавицу, а измученную женщину, чьё настроение ежеминутно менялось, и это невероятно её пугало.

— Вот что, моя дорогая. Я сегодня же пришлю к тебе своего доктора, и он мигом поставит тебя на ноги. Ты обязательно поправишься, — бодро сказала Айлин.

— Чем мне поможет доктор? — с горечью ответила Танита. Румянец на её бледных щеках

пылал, как два красных цветка. — Скажи, разве твой долг тебя не тяготит? Неужели никогда не хотелось всё бросить и уехать? Ладно, уехать ты не можешь, я тоже. Но, допустим, нарушить свои принципы?

— Я не идеальна. И ты не поверишь, как часто я мечтаю остаться в одном из своих снов. Но другой жизни у меня не будет. Поэтому изо дня в день я иду по своей дороге… волокусь, даже если нет никаких сил… Просто иду. Надеясь, что завтра всё будет лучше.

Голова Таниты клонилась набок, глаза закрывались.

— Завтра, — сказала она сонно. — Завтра придёт тьма, и устрашатся люди при виде зверей и чудовищ, что хлынут из чащи лесной… Многорукие гады с визжащими человечьими головами поползут в ядовитой траве, всё пожирая на своём пути… Людской стон и плач, и крики отчаяния достигнут небес… Услышав их, налетят стаи хищных птиц и алчно выхватят младенцев из материнских рук… Таким будет наше завтра… — Танита заснула, но слёзы ручьём бежали из-под сомкнутых век.

— Что же с тобой случилось, дорогая? — прошептала Айлин, с острой жалостью глядя на подругу.

Охранник и повариха увели сонную хозяйку наверх. Танита не позволила Айлин подняться вместе с ними, пробормотав, что слуги справятся сами.

…Хейго ходил по дорожкам, разглядывая запущенные клумбы.

— Покидаю этот дом с тяжёлым сердцем, — сказала Айлин, когда они уселись в машину. — Мы с Танитой дружим много лет, и я знаю, какой она чуткий, отзывчивый человек. У неё всегда были прекрасные отношения с персоналом. Но сейчас почему-то вспоминается древняя легенда про заговор слуг. Не могли