— Конечно, важно. Тут все только и делают, что гордятся своими клановыми метками.

— Я из клана Дроздов.

— Вот как, — Сандра чуть не проболталась, что Левон тоже выжил и подкинули его именно к Дроздам. Бабушка или Николас.

— Когда пошли слухи, что Ирисы вернулись, я решил найти тебя.

— При любом раскладе я не могу быть вашей дочерью.

Сандра произвела несложные вычисления. В год трагедии она уже родилась. Даже, если бабушка Сайма была беременной, ее ребенок был бы младше Сандры на год как минимум. Ничего не прояснилось. Кто и зачем принес смерть в усадьбу?

— А зачем вы с королем-то дрались?

— Тебе пора назад.

Тирдас потянул Сандру за собой. И также мгновенно выставил ее из тайного хода перед покоями невест. Но в этот раз вышел сам следом и проводил ее в гостиную. Там их ждали. Кен, Диран и… король. Приятная компания. Картину портила заплаканная Сиветта и Сандра кинулась к ней.

— Кто тебя обидел? Эти?

— Нет, — Сиветта замотала головой. — Я думала, что ты попала в беду.

— А, — Сандра беспечно махнула рукой. — Я родственника встретила. Дальнего. Это Тирдас из клана Дроздов, кто не знает.

— Он тебе не родственник, — король презрительно скривился и вышел, не прощаясь. Тирдас шагнул за ним.

— Я еще невеста или… Без места?

— Невеста, — хохотнул Кен. — С местом!

Занятия назавтра опять отменили, и понятно из-за кого. Диран не скрывал, что опасается учить основам магии изгоев во дворце. Сказал про всех изгоев, но смотрел при этом на Сандру. Конечно, не будем показывать пальцем, хотя виноват слоненок. Диран мог бы и покрепче нервы иметь. Столько лет среди учеников.

Но голова у Сандры шла кругом от волнения другого рода. Невест пригласили на конную прогулку. Нет, Сандре нравились лошади. На картинках. В реальности ей не приходилось близко общаться с этими благородными животными. И желания начинать это в Магимире не было.

Костюм для конных прогулок у Сандры имелся, пусть опять бабушкин и старомодный. Впрочем, какая разница, в чем позориться. К тому же Сандра ждала провокаций. Невесты еще никак себя не проявили в каверзах, но это значило лишь то, что подготовятся получше.

Все утро Сандра игралась с Миро, тщательно ощупывая спинку. Николас сказал, что крыльев ждать несколько месяцев, но вдруг пант развивается быстрее. Не доверяя пальцам, Сандра легко покусала зубами лопатки Миро. А когда подняла глаза, обнаружила принца. Стыдоба, теперь Саркан точно решит, что она сумасшедшая.

— Не бери зверя с собой, лошадь испугается.

— Больше всех испугаюсь я, — не стала скрывать правду Сандра.

— Я велел дать тебе смирную лошадь.

— Спасибо, ты добрый. И милый.

— Какой? Сандра, принцев нельзя называть милыми. Где ты воспитывалась?

— Где, где, — пробурчала еле слышно Сандра, будто принц не знал где. — На дальних кордонах.

— Это странное место. На карте я его не нашел. Никакого уважения к короне, но отменные манеры. Мы поедем туда с тобой как-нибудь.

— Ну уж нет! Забудь. Я хочу пожить подольше. Не собираюсь пасть жертвой твоей будущей жены.

— Я не женюсь на ней. Или на ком-то еще. Не имею такого желания.

— Знаешь, что, — Сандра возмущенно погрозила кулаком Саркану. — Ты в моей гостиной таких слов не говори. И так на меня косо смотрят.

Глупый принц. Они короля подслушали, а уж разговоры в гостиных никогда не становились тайной, это Сандра отлично помнила из сериалов. Хорошо бы Кен догадался обезопасить ее покои, иначе ей головы не сносить. А из принца заступник так себе.

Невест привели на конюшню, где их ждал главный конюх. А может, не конюх, Сандра боялась до внутренней дрожи, ей было не до конюха. Самое время признаться и отказаться от этой затеи. Зачем она вообще согласилась?

Пока она раздумывала, конюх завел ее в стойло к лошади, по виду глубоко взрослой, сунул в руки скребок и исчез. Ей самой лошадь чистить? Сандра замерла, опасаясь шевельнуться. Убежать? Лошадь стояла задом к выходу, а Сандра что-то такое слышала, что сзади нельзя проходить у лошадей, они лягаются.

Стояла столбом с вытаращенными глазами. Чуть придя в себя, дотронулась скребком до лошади, поскребла. Лошадь, к счастью, не протестовала. Не соврал принц, лошадь была смирная. Почистив ей бочок, Сандра задумалась, как быть дальше.

Лошадь вдруг сама повернулась другим боком, вогнав Сандру своим незатейливым действием в новый ступор. Теперь она боялась выйти, потому что у входа маячила лошадиная морда. Поскребла лошадь снова, с другого бока. И что дальше? Хорошо, что никто не видит ее позора.

Прибежал младший конюх, запряг, усадил Сандру на лошадь и вывел за повод из конюшни. Остальные невесты уже ускакали куда-то вместе с принцем. Конюх по безумному лицу Сандры все понял, предложил покататься в загоне по кругу. Никого нет, пару кружков, чтобы привыкнуть.

Кое-как Сандра приспособилась, лошадь ступала медленно, время от времени поворачивая морду в сторону конюшни и явно желая поскорее там оказаться. “Потерпи, коняшка, не позорь меня”, - шептала Сандра, начиная по капельке получать удовольствие. Кажется, это не такая уж сложная наука.

У изгороди мелькнуло платье и откуда ни возьмись под ноги лошади кинулась с визгливым лаем маленькая комнатная собачонка. Лошадь шарахнулась в сторону. Сандра вцепилась в гриву, сжала коленями бока, почти легла на спину лошади, но сумела удержаться. Сердце стучало как бешеное. Руки тряслись.

Лошадь решила, что с нее хватит испытаний, сама отправилась в стойло. Кое-как Сандра сползла с нее, ткнулась лбом в теплый бок. Хотелось плакать. Запоздалый страх сдавил виски. Сандра как наяву видела, что она валится на землю, а лошадь наступает на нее копытом.

— Ирисандрия, ты в порядке? — уверенные руки переместили лоб Сандры с лошадиного бока на крепкую грудь.

— Николас, — Сандра всхлипнула. — Я не умею на лошадях. Так страшно было.

— Я понял. Но ты справилась. Удержалась в седле.

— А ты? Откуда здесь появился? — рядом с Николасом страх испарился. Как он вовремя всегда появляется. Сандра заулыбалась, поправила волосы. Даже не заметила, что перешла на ты.

— Захотел тебя увидеть.

Сандра приподнялась на цыпочки, обвила руками Николаса за шею. Наверно, она ведет себя нагло, но прямо сейчас ей требовалось утешение. Поцелуй, а лучше два. Куратор наклонил голову, шутливо чмокнул в нос. Сандра обиженно надула губы и тогда хитрец Николас ее поцеловал. Нежно, дразняще.

Ах, если бы можно было остановить время. Побыть подольше с любимым. Но в конюшне послышались голоса, невесты вернулись с прогулки. Николас снял руки Сандры со своей шеи, подтолкнул к выходу, отодвинув лошадь.