Нетерпеливое покашливание раздалось прямо над ухом и пришлось срочно выныривать из своих мыслей.

— Ты даже шипеть не умеешь. Да и проблем от тебя… — махнула рукой.

— Вернусь в браслет снова шипеть буду, — горячо пообещал он, приблизил свое лицо вплотную к моему, проникновенно заглядывая в глаза. Жуть! И недовольно признался: — Артефакт накладывает свой отпечаток.

На самом деле горный народ был весьма полезен. Услуги маленьких коренастых мужчин и женщин, поголовно черноволосых с крупными карими или черными глазами, большим крючковатым носом и тонкими ниточками губ высоко ценились и оплачивались соответственно… высоко. Единственная пренеприятная черта шаххов — особая повышенная высокомерность. Которая, впрочем, легко могла снизить свой уровень до «высокомерность обыкновенная», при хорошей оплате. Золото благодаря папе и бабушке у меня было, правда, я была не уверена, что моих запасов хватит, реши я действительно заключить с Амревисом. Да и потом зачем мертвому мои драгоценности? Но что-то же ему нужно! И я собиралась, как минимум утолить свое любопытство.

— Скажи, Змей, почему ты сначала заявил о своем присутствии, а потом решил убедить меня в обратном? — Неплохо было бы разложить все по полочкам. А сделка… Мне и договора с вампиром, видят небеса, хватает! — Ляпнул, не подумав? — пошла я на провокацию.

— Вот еще! — фыркнул он высокомерно и… закономерно. Чуть не сдержала победной улыбки. — Ты не должна была меня услышать. Просто сила слишком быстро восстановилась.

Закончил он скомкано, но мне уже хватило клочка информации, чтобы задуматься. Сила восстановилась…

Восстановилась…

Хм, а по какой причине она могла восстановиться, в тот момент, когда душа умершего шахха решила сродниться с моим артефактом?

Артефактом, поглощающим выбросы магии.

Моей магии.

Он жрет мою магию!

Осознание было настолько неожиданным, что ноги подкосились и я рухнула. Да-да, на самую многострадальную за этот день часть тела и рухнула. На призрака я смотрела со всепоглощающей обидой. To есть Каллист будет пить мою кровь, а Змей есть мою магию? Да они, вообще, обнаглели!

— Здесь налево, — угрюмо буркнул Змей, косясь на меня из-под нахмуренных бровей. И никаких заискивающих «хозя-я-юш-шка».

В целом я его понимаю: Амревис по собственной глупости лишился относительно свободного посмертия, но кормить прожорливого духа пусть и излишками своей магии отказываюсь. Можно сказать мне крупно повезло — предсмертный страх шахха оказался настолько сильным, что на мои, судя по перекошенному призрачному лицу и звуку похожему на скрип зубов, вопиющей степени наглости условия согласился почти не торгуясь. Подумаешь поклялся не вредить мне и тем, кого я посчитаю близкими людьми, ну или нелюдьми — тут уж как повезет, отвечать на все вопросы правду и помогать по мере призрачных сил. Не так уж и много если считать, что я ему тоже кроме энергии пообещала выполнить одну просьбу в пределах разумного, конечно. Я вообще отказать собиралась, но желание обзавестись нижним бельем и удобной обувью пересилило все разумные доводы. Впрочем, шахх действительно умеет уговаривать.

— У-у-у… — провыла, потирая многострадальный лоб и ощупывая выросшую передо мной преграду.

— Налево. Я с-с-сказал налево! — раздраженно прошипел модифицированный духом браслет.

— Великие прародители, так не видно же ничего! — моему искреннему возмущению не было предела. — Как здесь только вампиры передвигаются?!

— Молча, — поддел меня Амревис. — В отличие от тебя они с-с-слепотой в ночное время с-с-суток не с-с-страдают и потайные ходы преодолевают, не набивая ш-ш- шиш-ш-шек.

Отошла от невидимой преграды на пару шагов, тяжело вздохнула и повернула налево. Уже жалею, что рискнула повестись на уговоры призрачного спутника и проинспектировать шкаф. Змей не обманул — задняя дверца, завешанная одеждой, действительно оказалась тайным ходом в подгорные пещеры. И вроде, если опять же принимать слова Змея на веру до желанной свободы и… экспериментального экипажа Георга идти совсем недолго, но босые ноги и абсолютная темнота не дают расслабиться и предаться мечтам о скором обновлении гардероба. И я бы вернулась назад, но идти опять же придется в темноте, а разузнать действительно ли есть среди потайных ходов выход из гор ну очень хочется.

— Направо и черес-с-с дес-с-сять ш-ш-шагов налево, — почти своевременно проинформировал шахх. Всего-то успела руками упереться в стену!

Миновала очередные повороты и мстительно напомнила:

— Ты обещал рассказать про участие Каллиста в твоей смерти, когда мы уберемся из замка.

Армерис недовольно зашипел и покинул браслет. Вот зараза! А раньше не мог?! Точно мстит за клятву. Туннель тут же осветило слабое свечение призрака, при свете его не видно совсем, а в кромешной тьме чуть ли не яркое дневное солнышко.

— Так не вышли еще, хозяюшка, — мягко отозвался призрак.

Вот сказал бы он это минут на десять раньше, а может и на все пятнадцать, я бы согласилась подождать. Теперь уж поздно. Шишка на лбу не предполагает вести переговоры.

— Могу и по форме спросить, — ласково пропела, намекая на клятву.

Амревис скривился на мгновение и тут же повернулся ко мне спиной, летя вперед и освещая собой дорогу.

— Да нечего особо рассказывать, — недовольно начал он. — Во время последней попытки захватить власть последователям древних удалось далеко продвинуться. Если бы и дальше только человеческие поселения осушали, то Князь бы своими силами пытался решать проблему. Шутка ли, чужаков о помощи просить! А так… сначала одна из дочерей приближенного вампира пропала, потом еще одна. Потом ассистентка старшенького пропала, когда они усовершенствованный кристалл поиска создали. Вместе с кристаллом и пропала, — шахх тяжело вздохнул и видимо по привычке потер шею. — Знал же, что связываться не стоит! Хватило бы и отложенного.

Я навострила ушки, но призрак замолчал, не желая делиться секретами. Ну и ладно, мне его богатства не нужны, а вот историю я бы послушала.

— И тебя наняли, — подсказала, поторапливая.

— Не то слово «наняли», — насупился Змей из-за моего нежелания понятливо замолчать и перестать спрашивать. — Князь, когда понял, что кто-то из своих замешан лучшего поисковика потребовал, вот я и пошел. Чего б не согласиться, когда так зовут хорошо.

— Нашел фанатиков? — уточнила нетерпеливо.

— А то! Я когда на главный след вышел шуму на совещании было. Ух! Да кто ж знал, что вампир твой тоже замешан.

Сердце замерло, оборвавшись громким стуком, дыхание перехватило, даже не сразу поняла, что остановилась, а вопрос, заданный сиплым голосом, принадлежит мне.

— Это он тебя…

— Да если бы! Дружкам своим сдал, а после за ритуалом наблюдал, экспериментатор-р-р! — закончил Амревис откровенным рычанием. — До сих пор его рожа перед глазами стоит.