Пришлось потупить глаза.

Вопрос повис в воздухе, уточнять было некогда. В любой момент могли перезвонить. Да и Наташка, чего доброго, лишилась бы терпения. Коротко поведав правдивую историю утреннего разговора с представительницей фирмы «Максстрой» (выкручиваться не хватало времени) и вызвав к себе искренний интерес обеих слушательниц, я умолкла.

– Верни мороженое, отморозок! – вздохнула Наташка. – Окончательно руку заледенишь. Ленусик, включи маме чайник, пусть погреется.

Фирма «Максстрой» отличалась упертыми кадрами. Даже Наташка с трудом отболталась от навязываемого ей оборудования котельной. Хотя причина, на которую она сослалась, на мой взгляд, была весьма основательной: ее впавшая в маразм тетушка, всю жизнь проработавшая сначала кочегаром, а затем оператором котельной, накануне девяностолетия озадачилась идеей вернуться на рабочее место. Режим работы – сутки через трое, ее вполне устраивали: хоть какое-то развлечение, ну и от семьи не надолго отрываешься. Поскольку ее почтенный возраст явился камнем преткновения при трудоустройстве, она решила возвести свою собственную котельную на пустом месте. Вот и названивает по всем фирмам в поисках оборудования.

Наташкин рассказ звучал вполне убедительно, тем удивительнее было видеть смену гримас на ее лице. Выслушивая оппонентку, она буквально менялась на глазах, естественно, не в лучшую сторону, пока окончательно не озверела. Насколько я поняла, ее убеждали в том, что лучшей фирмы для претворения в жизнь маразматических планов тети не сыскать. В конце концов, Наташка, проглотив очередную ложку мороженого, гаркнула, что согласна на безумное мероприятие, если фирма осуществит его как рекламную акцию – за свой счет. После чего, не дав бедной девице опомниться, потребовала телефон руководителя. С большой проволочкой, после многочисленных заверений в том, что заветный номер ей необходим исключительно для выражения искренней благодарности за правильный подбор и расстановку кадров в фирме, Наташка его получила. Однако радости на ее лице я не заметила.

– Девушка, зачем вы мне сватаете номер телефона какого-то Усачева Виталия… с чем-то там? Вот видите, уже забыла! – Мне нужны позывные Андрея Ильича. Как «какого»? Максимова, естественно… Что значит, не работает? Девушка, не морочьте мне голову!.. Ладно, давайте своего Усатого… Что?.. Усачева? Можно подумать, большая разница! Мне все равно другой нужен…

Записав номер, Наташка отключилась и озадаченно посмотрела на подтаявшую половину брикета мороженого.

– Какая досада! Не заметила, как вприкуску с переговорами слопала. Ну что ж… Раз я не заметила, значит, этого не было! Ир, ты уверена, что мы не ошиблись фирмой? Нет у них никакого Максимова.

– Не может быть! Раздели «Максстрой» по слогам. Первый – как раз с приветом от Максимова. Он вполне может быть негласным руководителем. Допустим, учредителем.

– А если первый слог – простой привет от «Макси»? Сейчас проверим…

Несмотря на все попытки, мне не удалось остановить Наташкино стремление немедленно потревожить господина Усачева. Не помогло даже предостережение, что, дозвонившись, она неправильно поведет разговор.

– Не путай меня с собой! – заявила подруга, набирая номер телефона. – Я всегда знаю, зачем, с кем и о чем говорить… Надо же, занято! Где у тебя на мобильнике автодозвон? Ленусик, не дергайся, я уже сама сообразила. Пока до твоей мамочки дойдет… Ир, отойди от окна. Ты мне мешаешь сосредоточиться. Торчишь, как цветок в моем рабочем кабинете.

– Какой цветок?

– Дурацкий. Полинка еще в прошлом году приволокла какой-то клубень размером с грейпфрут, не меньше. Два года ждем, когда из него пальма вырастет. В принципе, стебель-то у него вымахал, как ствол пальмы, но на нем в гордом одиночестве торчит только один здоровый резной лист, знаете, такого странного коричневато-зеленого оттенка и с белыми крапинками. Лично я этот растительный штырь давно бы куда-нибудь пристроила, да Полинка не давала. А в пятницу глазам своим не поверила: на штыре появился какой-то странный початок, задрапированный красно-коричневым цветочным покрывалом. Эта пальмовая жердина собралась зацвести! Да! Алло, я вас слушаю! – Наташка поднесла к уху запевший мобильник. – Я вам звоню?!

На секунду физиономия подруги отразила искреннее изумление, но оно мгновенно улетучилось:

– Конечно, это именно я вам звоню, Виталий Б-бе… Да-да, я помню, «Бенедиктович». И по весьма серьезному поводу. Меня зовут Наталья Николаевна и мне срочно нужен номер телефона Максимова Андрея Ильича… Я, скажем так, звоню по поручению его бывшей жены. – Наташка обрадованно нам подмигнула. – Да, Лидии Петровны. Что-о-о? Вы вдумайтесь в то, что говорите! Впрочем, не имеет значения, с какого я света… Лида не могла сообщить мне номер телефона Андрея, поскольку не рассчитывала на кардинальное изменение обстоятельств… Что значит «сама»? Во-первых, никто не удосужился сунуть в гроб мобильник.

Наташка истово перекрестилась и шепотом попросила у Всевышнего прощения.

– Во-вторых, все равно оттуда не дозвонишься. Мне крайне необходимо связаться с Максимовым… Подъехать к вам? О чем вы говорите?! Исключено! Деньги целей будут. От вас без котла не уедешь. Это я так, к слову… То есть как в загранкомандировке?

Выразительный взгляд, брошенный на меня подругой, говорил о разочаровании.

– Что? Роуминг? Да-да, роуминг… Ах, вот так. Ну и на том спасибо…

– Полный облом! – прокомментировала итог переговоров Аленка.

– Облом, но не полный, – задумчиво проронила Наташка. – Этот котельщик сначала морочил мне голову отсутствием Максимова в пределах досягаемости системы мобильной связи, в затем пообещал, что при первой возможности тот свяжется с нами сам. С чего бы такая осторожность, а?

– Главное, не отшил!

Я уселась за стол и отняла у подруги свой телефон.

– А осторожность никому не помешает.

– Да. Конечно. Ирка, мы по дурости засветили твои телефонные номера! А что, если именно Максимов разъезжает на персональной «АААннушке»? Вспомни, с какой неохотой Лидка о нем говорила. Бли-ин! Она каким-то путем вытянула у него деньги, инсценировала самосожжение, он ее сдуру похоронил, а когда во всем разобрался, мысленно напоил «живой водой», а потом – взял да и выкрал!.. Решил разобраться по-родственному.

Наташка еще долго занималась самобичеванием. Аленка незаметно ускользнула в свою комнату, а я успела сделать массу полезных дел. В основном взаимосвязанных. После полива цветов пришлось протереть плитки пола, ликвидируя последствия протечки горшков. Визит в холодильник привел к необходимости отмыть его, а также и пол от случайно перевернувшейся банки со сметаной. Это навело на мысль приготовить блинчики. Следом наступила очередь все того же пола. В третий раз я махала по нему тряпкой, уничтожая следы скатившихся со стола яиц. Заинтригованная подруга советовала использовать яичные островки для теста, мотивируя тем, что плитки почти стерильные, а мне самой можно блинчики и не есть, от них толстеют. Но я не рискнула. Наташка, окончательно забыв про свои рассуждения об осторожности, увлеченно разговорилась на темы кулинарии. Время от времени мне приходилось отвлекаться от собственных мыслей и поддакивать. Следовало хоть как-то поддерживать видимость разговора, подруга вполне могла обидеться.