Глядя на машину Марии-Анетты, Макс думал о том, что когда-нибудь и он сможет купить себе нечто подобное. Возможно, не такой шикарный автомобиль, как у агента ЧО, но, во всяком случае, личное средство передвижения. Пока денег у него было немного — хватило бы разве что на самый дешёвый гравибайк — но если он справится с предстоящим заданием, и его возьмут в ЧО, то дела могут пойти в гору. Разумеется, в случае, если для него не уготована роль пешки, которой пожертвуют в нужный момент. Макс решил, что постарается избежать такого поворота любой ценой.

Макс взглянул на профиль Марии-Анетты и отвернулся. Пожалуй, ему действительно нужно закрепиться в разведке — это гораздо лучше, чем быть карателем. Возможно, сама судьба бросила его под Плезант, чтобы потом компенсировать мясорубку, в которую он попал, перспективной карьерой.

Макс усмехнулся собственным мыслям. Что за чушь, как можно всерьёз думать о таких вещах?! Ему просто повезло остаться в живых и не очень повезло попасть в лапы Чрезвычайного Отдела, шантажом вынудившего инвалида стать проводником своих интересов. Интересов, о которых Макс не имеет почти никакого понятия. Ему нужно постараться остаться в живых, а не грезить о машинах. «Сосредоточься! — приказал себе Макс раздражённо. — И перестань, наконец, мечтать!» Прошло время, когда фантазии заставляли двигаться вперёд, побуждали вырваться из той жизни, на которую его обрекла смерть родителей. Хватит! Он солдат и мужчина, а потому не позволит управлять своей судьбой никому. Если ЧО хочет использовать его — пусть попробует. Но рано или поздно настанет момент, когда Макс сможет взять всё в свои руки — и он не упустит его!

Они прибыли на космодром за четверть часа до начала посадки.

— Ваш корабль называется «Хорошее предчувствие», — сказала Мария-Анетта, передавая Максу билет из гибкого, тонкого пластика, пока они шли по терминалу космопорта мимо касс, таблоидов, кафе и ресторанов. — Времени осталось мало, так что обойдёмся без страховки, — она кивнула на ряд приземистых автоматов, продававших полисы всем желающим.

— Хорошо, как скажете, — бросил Макс на ходу.

— Но если вам предложат купить её в салоне, не отказывайтесь.

— Да зачем она мне?

— По статистике девяносто семь с половиной процента пассажиров приобретают разовые полисы на полёт, — объяснила Мария-Анетта, разглядывая надписи над стойками регистрации. — Не стоит выбиваться из общей массы. Будьте, как все. Люди обычно тревожатся перед отлётом. Вот и берут полисы. Безопасней от этого не становится, но пассажиры хотя бы воплощают свои страхи в нечто материальное.

— Меня полёт не страшит.

— Верю. Но не нужно, чтобы кому-то это пришло в голову.

— Почему?

— Потому что полисы чаще всего не берут жмоты, люди со склонностью к саморазрушению, террористы, знающие, что их родственники всё равно ничего не получат, и те, кого ждёт большая опасность.

— В общем, сплошь подозрительные личности, — понимающе кивнул Макс.

— Не сплошь, но в основном, — поправила Мария-Анетта. — Нам сюда, — она указала на одно из светящихся табло. — Рейс 17-Б. «Хорошее предчувствие».

Они встали в очередь на посадку. Впереди громко переговаривалась семейная пара — пожилые китайцы. И муж, и жена держали в руках по два клетчатых пухлых чемодана с кодовыми замками, а у мужчины на спине ещё был туго набитый рюкзак, облепленный яркими значками с лейблами благотворительных организаций и наклейками. В замочки молний владелец продел не меньше дюжины позвякивающих при каждом движении брелоков.

Очередь двигалась быстро, и Макс подал динсботу-регистратору свои билет и паспорт уже через пять минут.

— Ваше место 12-С, левая сторона, — сообщил робот, возвращая документы. — Сдаёте багаж?

— Да, — Макс положил вещи на ленту конвейера, и через пару секунд они исчезли за лёгкими створками накопителя, где автомат наклеил на них соответствующие билету ярлыки.

— Удачного полёта, сэр, — проговорил динсбот.

Мария-Анетта получила талон сопровождающего. Она прошла с Максом до узкого зала, из которого пассажиры рассаживались по своим каютам. Эти каюты были четырёхместными отсеками, которые можно было добавлять или убирать в зависимости от размера космического лайнера. После завершения посадки специальный, похожий на руку гигантского робота кран подхватывал состыкованные друг с другом отсеки (так называемую «обойму») и загружал в корабль-носитель. Отчасти это напоминало аттракцион в парке развлечений, но только снаружи. Внутри пассажиры ничего особенного не ощущали — система была создана так, чтобы минимизировать дискомфорт.

— Кажется, мне сюда, — Макс указал на каюту с номером «12».

— Удачи, лейтенант, — сказала Мария-Анетта.

— Спасибо. Надеюсь, меня не прикончат прежде, чем я смогу дать объяснения по поводу своего вторичного опоздания.

Над входом в кабину загорелась жёлтая лампочка, и прозвучал сигнал, оповещающий провожающих, что им пора покинуть корабль.

— Я тоже надеюсь, что всё будет хорошо, — сказала Мария-Анетта.

— Не больше, чем я, готов поспорить, — Макс попробовал улыбнуться, но у него не вышло.

— Прощайте, — сказала агент ЧО, протянув ему руку.

Макс пожал прохладные пальцы — он держал их в ладони не больше секунды.

Мария-Анетта кивнула и направилась к выходу.

— Подождите секунду! — окликнул её Макс.

— Да? — она обернулась, и её брови вопросительно изогнулись.

— Вы так и не узнали, кем был второй выживший?

Некоторое время женщина молчала, потом сказала:

— Нет, лейтенант, его личность нам неизвестна. Но, возможно, вы сможете помочь нам. Дело в том, что у него на плече есть татуировка. Пчела. Вам это о чём-нибудь говорит?

— Да, думаю, да.

— Правда?

— Это Нантэль Шабрали. Мы с ним вместе учились. Он сделал татуировку в день выпуска. Только это не пчела, а оса, — зачем-то пояснил Макс.

— Вы уверены, что у других солдат не было подобных татуировок?

— У Карателей татуировки не в чести. Разве вы не знали?

— Нет, не знала, — ответила Мария-Анетта, задумавшись. — Что ж, это ценная информация. Спасибо, лейтенант.

— Вы могли бы сказать мне раньше.

— Раньше было нельзя.

Над входом в кабину вспыхнул оранжевый огонёк, раздался протяжный сигнал, и Мария-Анетта заторопилась к выходу.

— Прощайте ещё раз… господин Сеймор! — крикнула она перед тем, как скрыться в коридоре.

Макс поспешно вошёл в каюту. Все три места, кроме его собственного, уже были заняты двумя мужчинами среднего возраста и молодой женщиной в строгом деловом костюме, державшей на коленях плоский пластиковый портфель.