Последний, восьмой студент, был единственным, у кого не было никакого алиби. Да и самого студента не было. Оказалось, что он уже неделю не появлялся не только в университете, но и на съемной квартире, где проживал со своей девушкой. На вопрос, почему же она не бьет тревогу, раз её парень пропал, девушка сказала, что это не первое его исчезновение. После ссоры – а между ними произошла очередная – он всегда куда-нибудь сбегал, отсиживался неделю-другую, а потом возвращался. Это могло оказаться хоть какой-то зацепкой. Вдруг он и есть их маньяк? Но через пару дней молодого человека нашли в одной из московских больниц. Судя по всему, после ссоры с сожительницей он пошёл в бар, напился там в сомнительной компании, был избит и ограблен. В результате у него были сломаны несколько рёбер и правая нога. Так что он никак не подходил на роль отрадненского маньяка. В Новый год следственная группа Тамерлана вступила с новым трупом и ни одним подозреваемым.

Новый год отмечали на даче, куда приехали также Наталья с Павлом и дочкой. Пригласили Авериных, к которым приехали их дочери с мужьями и внуками. Приехала и сестра Тамерлана Зара с семьей. Они с Женей сразу понравились друг другу, несмотря на то, что Женя была младше на добрых десять лет. Влетев в дом, как ураган, она тут же подбежала к Жене со словами:

– Ну-ка, дайте мне посмотреть на женщину нашего полковника.

Женя поначалу смутилась, но, увидев задорную улыбку Зары, сразу поняла, что они подружатся. Женщина ей лукаво подмигнула.

– Так-так-так. Молода, хороша, с огоньком. Что ж, братец, вижу, что с годами вкус твой стал лучше.

– Зара, что ты в самом деле, – подошёл к ним Тамерлан и по-хозяйски обнял Женю. – Не смущай мне Евгению Георгиевну.

Тут же подошли муж Зары и их сынишка лет десяти, с интересом посмотревший на Женю.

– Вы так меня рассматриваете, будто я музейный экспонат, – засмеялась Женя.

– Так и есть. Наш полковник не балует нас, Женя. Вы первая девушка, с которой он соизволил нас познакомить. Не считая его бывшей жены, конечно.

– Что, правда? – Женя подозрительно взглянула на Тамерлана.

– Чистая правда. Пойдём, я сейчас все тебе про него расскажу.

Зара увлекла Женю на кухню, где уже хозяйничала Наталья, раскладывая по тарелкам сыры, колбасы и другие деликатесы.

Новый год отметили весело, несмотря на то, что у Тамерлана на душе скребли кошки из-за этого дела с убийствами. Следователь чувствовал, будто провалился по всем пунктам. Столько времени прошло с момента первого убийства, а они были там, с чего начали. Он был в постоянном напряжении, пытаясь все снова и снова проанализировать, понять, где они что-то упустили, но не мог ничего нащупать. Только сейчас, в кругу родных людей, ему удалось немного расслабиться. Жаль, что не приехал брат. Они с Юсуфом погодки и раньше были, что называется, не разлей вода. С годами, конечно, многое изменилось. Работа Тамерлана не давала ему возможности много времени проводить с родными. Да и Юсуф занялся бизнесом, держал сеть автосалонов. Дела у брата шли в гору, но почти не оставляли свободного времени. Братья теперь виделись редко, хоть и жили в одном городе. Однако отношения сохранили тёплые. Тамерлан надеялся хоть на Новый год повидать Юсуфа и племянников, но брат решил в этом году отвезти семью на Мальдивы. Хорошо хоть Зара приехала. Она была на несколько лет младше, но всегда являлась своего рода объединяющей силой в их семье. Вот и сейчас он видел, как с первых минут Зара буквально покорила и Женю, и её подругу Наталью. Аверины же уже давно были под её чарами. Тамерлан радовался, что и Женя понравилась Заре, ведь она действительно была первой женщиной, которую он ввёл в круг семьи.

С Ириной он развёлся давным-давно, но та все время тянула его назад. Бывшая жена будто чувствовала, что у Тамерлана кто-то есть. У него было немало женщин, и однажды он даже несколько лет прожил с одной из них под одной крышей. Однако с сестрой не знакомил, да и относился к тем отношениям как-то равнодушно, будто это была ещё одна остановка на его долгом пути. Тем не менее Ирина тогда будто с цепи сорвалась, постоянно названивала ему, дёргала, просила помощи с сыном. Ведь сама ушла от него, сама хотела другой жизни, другого, как она говорила, нормального мужа, который бы не торчал на работе все выходные напролёт. Тамерлан Ирину не винил, но не понимал, чего она бесилась каждый раз, стоило ему встретить новую женщину. Вот и сейчас происходило то же самое. Выдавалась у Тамерлана свободная минутка и он спешил к Жене, а Ирина, будто зная, что он сейчас с ней, звонила, просила приехать. И он не мог отказать. Марат, их общий сын, постоянно влипал в плохие компании. То какая-нибудь драка, то пьяная вечеринка, то ещё что. И Ирина требовала, чтобы Тамерлан приехал, поговорил с Маратом, наставил его на правильную дорожку. Если сначала Женя не придавала этому значения, то когда в третий или четвёртый раз он, оставив её одну, снова исчез по звонку бывшей жены, Тамерлан уловил во взгляде девушки непонимание и укор. Ей это не нравилось. Ему и самому не нравилось. Но он ничего не мог с собой поделать. Он чувствовал свою вину перед Ириной, перед сыном, что не мог быть как все отцы, не мог принимать деятельного участия в воспитании сына. Вот и вырос он у них непутевым.

Когда первого января весь дом ещё спал после празднования Нового года, а Женя и Тамерлан лежали, обнявшись, в постели, снова зазвонил телефон. Тамерлан сразу понял, что это бывшая жена. Он, не выпуская Женю из объятий, снял трубку. Действительно, звонила Ирина. Голос её срывался на истерику. Он почувствовал, как Женя напряглась под его рукой, видимо, услышав крики бывшей жены. Когда он повесил трубку, она сказала:

– Только не говори, что сейчас ты бросишь меня здесь, а сам поедешь туда, к ней.

– Женя…

– И что на этот раз?

– Не знаю. Марат только что пришёл домой пьяный, избитый, кажется, с какой-то пьяной девицей.

– Если он пьяный, пусть ляжет спать. Проспится и поговорите. Сейчас-то ты что можешь сделать, если он в невменяемом состоянии?

– Ты права, но у Ирины истерика, – Тамерлан тяжело вздохнул и начал натягивать на себя одежду.

Женя тоже поднялась с кровати и начала одеваться.

– Хорошо, раз вы, Тамерлан Ниязович, решили ехать, то сначала завезите меня домой.

– Женя, останься здесь. Я разберусь с Ириной и Маратом и тут же вернусь.

– Наверняка только к вечеру, а завтра тебе все равно уже на работу.

– Ну и что, тебе-то не нужно никуда.

– Нет, – упрямо отмахнулась Женя. – Не хочу видеть вопросительные и сочувственные взгляды Наташки, не хочу слушать, как Зара уговаривает меня войти в твоё положение и понять. Не хочу.

Тамерлан горько усмехнулся:

– Зара скорее будет поносить меня на чем свет стоит.

– Все равно. Раз вы, товарищ следователь, уезжаете, то и я тоже.

Она ушла в ванную, чтобы умыться и почистить зубы. Так хорошо они встретили Новый год! А наутро нате вам! В общем-то, Женя ожидала чего-нибудь подобного. Она уже привыкла, что бывшая жена Тамерлана звонила в самый неподходящий момент, будто специально желая испортить им приятные минуты вместе. Она бы не удивилась, если бы та вчера ввалилась на дачу, чтобы отметить с ними Новый год. Не ввалилась, зато прямо с утра решила вытащить Тамерлана из постели.