– Какой парень, Жень, – протянула Наталья. – И ведь достанется какой-нибудь стерве, которая будет его пилить денно и нощно.

– Дорогая моя, чтобы он не достался какой-нибудь стерве, бери его тепленьким. Вон он как на тебя смотрел!

– Ты думаешь?

– Точно тебе говорю.

Так и случилось. В субботу они встретились вчетвером. И казалось, будто уже не первый раз они сидят все вместе на кухне у Натальи, стол ломится от вкусных блюд, беседа и смех льются рекой, то и дело к ним забегает Настя, чтобы ухватить что-нибудь вкусненькое и шепнуть что-то на ухо Паше, который в одночасье стал её лучшим другом.

Когда ушло уже тепло,

но не запел сверчок,

уютный звон родных часов

позвал нас на порог.

Когда сверчок уже замолк

перед порой снегов,

призывный раздается звон

неведомых часов.

Эмили Дикинсон

Приближался Новый год. Уже несколько недель в Семёновско-Отрадном было тихо. Убийца то ли затаился и чего-то выжидал, то ли решил залечь на дно, но смертей больше не было. Собранные данные о постройках на территории парка ничего не дали. Не было здесь ничего подходящего: какого-то места, где бы убийца мог совершать свои изуверские действия над девушками, а потом незаметно подбрасывать их тела на лесную тропинку. Дело зашло в тупик. Ни свидетелей, ни улик, ни зацепок. Дежурный пост в парке пришлось снять. Убийств больше не было, люди были нужны на других происшествиях. Тамерлан нервничал, скрипел зубами, но сделать ничего не мог. Однако бездеятельно ни ему, ни его следователям сидеть не приходилось. Помимо отрадненского маньяка на нем и его следователях висела ещё куча дел, которые желательно было разгрести до новогодних праздников. С Женей они встречались если не ежедневно, то всякий раз, как ему удавалось закончить работу пораньше. Он приезжал к ней, а иногда забирал девушку к себе в московскую квартиру, но здесь ни ему, ни ей не было так комфортно, как у Жени.

Любовь Наташки и Павла быстро расцвела ярким цветом. Эти двое, казалось, дышать друг без друга не могли. Бывший муж Натальи нет-нет да объявлялся, желая потрепать ей нервы, но однажды, завалившись в пьяном виде к ней домой, наткнулся на Павла, устроил неприличную сцену, напугал Настю. Павел, недолго думая, спустил Глеба с лестницы, пригрозил упечь его за решетку, если он ещё хоть раз будет вести себя по-скотски. И Глеб больше не появлялся. Даже про дочку, казалось, забыл. Когда Наталья позвонила ему и предложила забрать девочку на выходные, ведь она скучала по отцу, Глеб заявил, что больше не хочет видеть ни её, Наташку, ни её отродье. Он не собирается нянчиться с девочкой, пока её мамаша таскает к себе мужиков. Алименты он, так и быть, платить будет, раз закон его обязывает, но на большее пусть Наталья впредь не рассчитывает. Наталья и не рассчитывала. Этот этап её жизни был закончен. Только жаль было Настю. Она уже все понимала и переживала, что отец ею пренебрегает. Хорошо, что Павел, кажется, искренне полюбил девочку. Он всегда был готов поиграть с ней, ответить на вопросы, коих у любопытной Насти было тысячи, рассказать интересную историю. Наталья и не заметила, как в считаные недели, Павел плотно вошёл в их с Настей жизнь, как будто был в ней всегда.

Четвёртый труп был обнаружен во вторник рано утром за несколько дней до Нового года. Две студентки, шедшие через парк около восьми утра, сквозь пелену снега заметили на земле что-то темное. Погода стояла отвратительная. Почти всю ночь мел снег. Из-за пурги ничего нельзя было разглядеть. Студентки увидели труп, почти споткнувшись о торчавшие из кустов ноги. Вскоре прибыли криминалисты и следователь Нургалиев.

– Что у нас, Иван Фёдорович?

– На первый взгляд, все то же самое, что и раньше. Убита молодая женщина. Асфиксия. На шее чёрная лента, но душили не ей. Глаза выколоты. Волосы обриты. Полностью одета. Больше никаких видимых повреждений нет. Судя по тому, сколько на ней снега, лежит она здесь часов с двух ночи или раньше. Метель как раз в это время началась.

– Твою ж мать! – выругался Тамерлан. – Эта сволочь как будто предсказывает погоду. Опять никаких следов. – Ладно, осматриваем все как следует. Труп – в морг, пусть там ребята покопаются, вдруг что интересное нароют, а мы здесь с моими следователями разузнаем, кто наша убитая.

Выяснилось, что убитая – студентка четвёртого курса Рита Семыкина. Она училась на вечернем отделении, поэтому ничего странного в том, что она оказалась ночью в парке, не было. Странности были в другом. В понедельник Рита появилась на первой паре, которая у её группы начиналась в половине пятого. На следующую лекцию девушка не пошла, предупредив одногруппницу, что у неё важная встреча. Где и с кем, девушка не сказала. Первое занятие закончилось в 6 часов, но, несмотря на то, что на следующую лекцию Рита не пошла, примерно в 7 часов девушку видели в столовой. Там она была одна, но, казалось, кого-то ждала. Ровно в 7 столовая закрывается, и её работница тётя Марина девушку попросила на выход. Она была уверена, что из столовой Рита ушла одна, только вот куда пошла, было неизвестно. После 7 часов её никто не видел.

Рита Семыкина проживала одна в съемной квартире, а потому её никто не хватился. Убийство Риты имело много общего со второй жертвой маньяка Кристиной Деминой. Было очевидно, что обеих заманили на свидание, но кто был этот человек, оставалось тайной. После четвёртого убийства практически отпали все сомнения, что убийца – кто-то из учащихся или сотрудников университета. Кого она могла ждать больше часа, не пойдя на лекции? Вряд ли это был кто-то из её одногруппников, потому что они оба ушли бы с занятия в 6 часов, но Рита после первой пары коротала время в одиночестве, что подтвердила и тётя Марина, и студенты, забегавшие в столовую в это время.

Если в четверг вечером занятия проводились только в Жениной группе, то в понедельник факультет был забит. Тамерлан приказал своим сыщикам проверить у преподавателей, работавших в понедельник, списки отсутствовавших на последних занятиях студентов. Таких оказалось 8 человек. И было две группы, в которых преподаватели не отметили, кто из студентов на лекцию не пришел. Как оказалось, посещаемость они контролировали только на семинарских занятиях. К тому же это были последние предновогодние дни. Тут не до порядка. Следователи также проверили, кто из сотрудников-мужчин в тот день был на факультете и не оказалось ли там кого-то, кто на работу не явился или ушёл раньше положенного времени. Но здесь все было безукоризненно. Все сотрудники были на месте. Никаких неожиданных появлений или исчезновений.

Из 8 студентов, отсутствовавших в тот вечер на занятиях, у семерых было безукоризненное алиби. Один был не из Москвы, а потому уехал домой на праздники. Троих нашли в общежитии, где они уже несколько дней гудели, отмечая Новый год, и были в таком плачевном виде к вечеру понедельника, что не то что не смогли бы убить кого-то, не оставив улик, они вообще были не в состоянии передвигать ноги. Ещё у троих были свидетели, подтвердившие их местонахождение вечером и ночью с понедельника на вторник.