Впрочем, почему оправдывал? В последнее время офицеры не очень-то стремились выполнять приказы и при возникновении угрозы своему благополучию подавали рапорта об увольнении из рядов Вооруженных сил. А для него чувство долга, ответственности, патриотизма превыше всего. Он вдруг с испугом спросил сам себя: «Превыше своей жизни, жизни своего сына и любимой женщины? Зачем такой патриотизм нужен, если он не нужен государству?» Но в этот раз он не смог ответить на поставленный самому себе вопрос. Понимал, что жена тоже хотела бы услышать на него ответ.

Ребенок вдруг выронил из руки пеленку и заплакал. Отец осторожно ее поправил, и тот успокоился.

«Вот что значит собственность для человека, стремление к ней прививается с раннего возраста, даже кусочка своей пеленки потерять не хочет», — подумал Алексей и вспомнил, что еще не передал Татьяне талон на покупку мебельной стенки.

Он вернулся на кухню, жена уже убирала со стола.

— Таня, совсем забыл отдать тебе талон на покупку болгарской стенки. Кстати, ее название «Татьяна». Деньги на ее оплату я тебе передал. Володя Белов поможет ее привезти домой и собрать.

Татьяна благодарно посмотрела ему в глаза и снова расплакалась. Было видно, что дефицитная мебель нисколько ее сегодня не радует.

— Ни к чему она мне без тебя. Возвращайся скорее и береги себя. Счастье не в этой чертовой заграничной стенке!

Алексей обнял ее за вздрагивающие от рыданий плечи и повел в спальню. Рано утром, поцеловав спящего сына и зареванную жену, он с небольшой сумкой в руках вышел из дома.

В начале девяностых каждый пытался найти свое место в рыночных условиях. Расцветало посредничество, торговля импортными продуктами, вещами. Все это было низкого качества, но пользовалось спросом у изголодавшегося по всему заграничному населения. Фирма, которой руководил Матвей Строкин, выбрала свой путь зарабатывания денег. Матвей, наладив отношения с китайскими партнерами, поставлял в Москву отделочную плитку. Он не прогадал. У людей появились легко заработанные деньги, и их требовалось быстро потратить. Высокая инфляция, постоянные денежные реформы не давали возможности долго копить денежные знаки. Поэтому люди хаотично тратили их в основном на себя. Строили дачи, ремонтировали квартиры по «европейским» стандартам, покупали импортную технику и вещи. При этом они далеко не всегда задавались вопросом о целесообразности покупки. Потребительское общество, основанное на опасениях потерять с трудом нажитые деньги из-за непредвиденных обстоятельств, заставляло не копить, а тратить. Психологию нового общества вовремя уловил Матвей и с размахом воплотил свою идею в жизнь.

Плитка, которую он завозил из Китая, стоила очень дешево, но по дизайну ничем не уступала западным образцам. Потому что с них она и копировалась. На существование авторского права и дилерского договора тогда никто не обращал внимания. Все это приносило хороший доход. Затраты, связанные со взятками чиновникам, были вполне умеренными. При этом большая часть товара провозилась контрабандным путем. За счет таких манипуляций и зарабатывалась наличность. Превращением рублей в доллары занимался сам Матвей. Под его контролем находился весь денежный поток компании. Белов держал в руках все внешние связи фирмы и контролировал движение товара. Он уже почувствовал вкус больших денег и начинал задумываться о своем деле. Появились лишние дензнаки, и их куда-то нужно было вкладывать. Бытовые вопросы, такие как покупка квартиры и строительство загородного дома, он решил за полтора года.

Но в душе Владимира росло недовольство своим положением в компании. Несмотря на доверие партнера, близкие отношения у них не сложились. Их и не могло быть по причине замкнутого характера Матвея. Тот всех подозревал в обмане и воровстве. Каждые полгода пытался менять персонал фирмы. Принцип «незаменимых людей нет» у него трансформировался в девиз — «в Москве людей много». Володе все труднее становилось отстаивать профессионалов и своих людей, которых он привел в компанию.

Белов находился в постоянном движении, много ездил по стране. Плиточный бизнес набирал обороты. Появилось новое направление — создание складских филиалов в крупных городах России. Владимир постепенно взял под контроль всю внутреннюю жизнь фирмы. Люди его боготворили и добросовестно выполняли поставленные им задачи. Растущий авторитет бывшего командира не смог остаться незамеченным со стороны Строкина. Но в силу своего слабого интеллекта Матвей пока еще не нашел способа нейтрализовать соратника по бизнесу. Конфликт интересов между тем нарастал. Володя прекрасно понимал, что волнует его шефа. Поэтому он решил сыграть на опережение, взяв инициативу по предупреждению конфликта на себя. Но обстоятельства помешали обсудить этот вопрос.

Срочный разговор у него с Матвеем состоялся совсем по другому поводу. Строкин сидел в роскошном кожаном кресле красного цвета. Тогда этот цвет подчеркивал принадлежность к богеме столичного бизнеса. В моде еще были желтые рубашки и оливковые пиджаки.

Матвей легким жестом довольно уважительно пригласил Володю присесть. Для гостей в офисе стояли кресла коричневой расцветки. Цветовая гамма, по мнению директора фирмы, напоминала посетителям кабинета, кто здесь главный.

Строкина в последнее время преследовало его флотское прошлое и то, что Белов его прекрасно знает. При виде Белова он всегда чувствовал себя неуверенно. И не только потому, что тот знал о его воровстве на корабле. Он, не обладая даже средними умственными качествами, интуитивно чувствовал интеллектуальное превосходство Владимира.

Матвей начал разговор первым.

— Владимир Сергеевич, — он звал Белова по имени и отчеству. — На московской таможне арестована большая партия нашего товара. Сумма — более миллиона долларов. Ладно бы арест, но последует конфискация. Ты же знаешь таможенников. Они наш товар за копейки отдадут конкурентам. Прощай, сезон 1993 года. И наличности у меня в этот раз недостаточно. Если ты срочно не решишь вопрос с таможней, наша фирма может развалиться.

Белов же увидел для себя в сложившейся ситуации больше плюсов, чем минусов. В голове промелькнула мысль: а если этим конкурентом выступить ему? Он уже давно подумывал, куда вложить свои деньги. Можно было вывезти товар в регионы и через своих людей продать его по демпинговым ценам. Тем самым обвалить региональный рынок плитки. Матвей тогда, скорее всего, сам отдаст ему бизнес. Все, конечно, будет зависеть от суммы выручки в результате этой рискованной сделки. Узнает ли Матвей о его истинной роли в этой многоходовой комбинации? Белов тогда не задумывался над этим вопросом. Бизнес и ничего личного.

— Матвей, без денег я с таможенниками не договорюсь. Найди компанию, решающую такие вопросы.

— Значит, отказываешься?

— Да, отказываюсь, — твердо ответил Белов.

Во время долгой паузы в голове у Владимира промелькнула вся схема возврата арестованного товара. Внезапно он отчетливо понял, что наконец-то наступил его день. От такого предложения невозможно отказаться. Но нужно спешить. Удача сама шла к нему в руки.