первую выбрал, – она прижала ладони и горящим щекам.

– Кто тебе сказал? Слушай, король Габриэль настолько непредсказуемый, что тут убивай-не убивай – все равно не поймешь, кто станет королевой, – пояснила я. – Так, ладно. Мне надо, чтоб меня пригласил король на танец.

– А мне что делать? – спросила Света.

– Ну, можешь поесть, можешь в покои вернуться.

Глаза Светы округлились.

– Я боюсь одна.

Я закатила глаза. Вот чего бояться?

– Стражники проведут.

Мы подошли к ближайшему, но тот пояснил, что пока бал не закончится, нельзя покидать гостевую зону.

Плохо дело.

Я решила, что пусть она будет рядом, а я уже как-то смогу разговориться с кем-то. Ведь хорошее общение с гостями не помешает, а наоборот – поможет.

Самое тяжелое – это начать разговор. Особенно тогда, когда народ не знаешь. Мне повезло больше – я все же многих знаю, хоть и не общалась много лет.

Но вся суть испытаний, которые были до этого – это ставить себя на место королевы. То есть думать так, мол, будь я королевой, то что бы делала в той или иной ситуации.

– Добрый вечер, – я направилась к ближайшим гостям. – Надеюсь, что вам здесь все нравится.

Это оказалась семейная пара Стилтонов. Насколько я помнила, они являлись главными производителями карет в нашем королевстве. Помню, что госпожа Стилтон очень милая дама, а ее муж, господин Стилтон, строгий, но вполне лояльный человек.

– Да, конечно, – отозвалась первой госпожа Стилтон и оглядела меня с головы до ног.

Она ухоженная дама с седыми прядями в темных волосах, стянутых в пучок. Дамы постарше в нашем королевстве весьма часто делали именно такую прическу.

– Позвольте представиться. Армиэль Дра… – замерла я.

Имя придумала, а фамилию нет.

– Госпожа Дра? – холодно отозвался господин Стилтон, осмотрев меня сканирующим взглядом. – И все?

– А это моя знакомая – Светлана. Одна из участниц отбора.

– Ах, милая, какой прекрасный танец с королем, – госпожа Стилтон тут же обратила свой взгляд на Свету.

– Э-э, – протянула попаданка. – Спасибо.

Краем глаза я посматривала на Свету. Только бы она ничего не учудила.

– Это было божественно. Король сделал вам милость, что станцевал с вами первой, – распалялась госпожа Стилтон.

Я даже не сразу поняла, как она схватила Свету за руку и начала вести ее куда-то в сторону. Господин Стилтон кинул на меня горделивый взгляд и направился вслед за женой.

Э-э. Вот теперь мне хотелось так протянуть. Ну надо же. Провокации. Самое любимое. Нужно уметь завоевать внимание других людей. Только проблема была в том, что я пищала, искажая свой голос. Понимаю, что многим он не понравится. Вот бы найти кого-то глухого.

Я перевела взгляд на Анжели, направляющуюся в мою сторону. Она была весьма задумчива, а король по-прежнему стоял и общался со своими друзьями.

– Не согласился? – спросила у нее, когда она приблизилась.

– Нет, сказал, что мы его не можем приглашать, – выдала она. – Так, были бы мои тут, было б легче. А ты что? Ты же умная.

– Думаешь, я так быстро соображу, что делать? – скептически спросила я.

– Ну, мысль о перчатках ты же навязала. Или это не просто так? Ты что-то скрываешь? – возмутилась Анжели.

– Только свою старую кожу, – я пожала плечами, стараясь не терять самообладания.

– Что-то я в этом сомневаюсь.

Спорить с ней я не решила. Пусть думает что хочет. И волобще, что они ко мне пристали? У них своя голова на плечах должна быть.

– Умей анализировать ситуацию, – сказала я и последовала дальше.

Так, в конце концов. Надо с кем-то пообщаться.

Но тут вновь зазвучала музыка.

Посреди зала вновь появились парочки. На этот раз решили танцевать все.

Я глянула. Габриэль таки пригласил на танец Анжели.

Надин рядом со мной тут же напряглась. Видимо, не ожидала такого от подруги.

Но с другой стороны, у Анжели родственник главный по безопасности замка. Может быть, это тоже повлияло.

– Вот же.

– Так, спокойно, – выдохнула я. – Все же двух участниц он не оставит. Отбор все еще продолжается. Значит, он пригласит если не всех, то многих. И дело не в метках.

– Да ты и так со своей меткой бледной. Тебя выкинут рано или поздно, – сказала Анжели. – Без обид.

Я посмотрела на нее. Хотелось ответить, но в меня влетела Света.

– У меня голова от нее болит. Можно я больше не буду избранной? – спросила она, последнее слово прямо прошептала мне на ухо.

Чтоб другие не услышали.

– Они меня затаскали. Эта женщина как начала рассказывать, как ей обувь намозолила ноги…

– Успокойся, – вставила я.

Заметила, как Анжели направилась к господам Стилтонам. Я решила попробовать вновь. Предусмотрительно оставила Свету возле стены. Сама же двинулась навстречу новым гостям.

Анжели получила знак от короля.

– Добрый вечер, – подошла я к очередной паре.

Но те даже не обратили на меня внимания, продолжая общаться между собой. Если дело так и дальше пойдет, то я не пройду! А мне нужно еще задержаться. Вот только до какого момента? Я ведь не знала, когда клан черной молнии мог появиться. Они могли сделать это даже на этом балу. Но в конце концов, я же не могла подходить к каждому гостю и спрашивать, не принадлежат ли они к этому клану?

Так, ладно, не расслабляемся.

Я снова потерпела неудачу. Пыталась завязать разговор, но все никак. Даже подключилась к общению, когда беседа уже подходила к концу, но гостей больше интересовали станцевавшие с королем участницы. Да и мой голос бесил их. Так, ладно.

Все же я рискнула и слегка изменила его со следующим гостем.

И на этот раз общение увенчалось успехом. Я нашла одного художника, который частенько бывал в замке. Большинство картин написаны его кистью.

– Ой, я видела ваши работы. Это просто нечто.

– Конечно. Я рисовал прошлых короля и королеву. Буду и будущих, – довольно отзывался он.

– Я всегда восхищалась вашим умением смешивать краски. А какие образы! Вы отлично передали образы родителей короля Габриэля.

Художник аж зарделся.

– А у вас тоже есть вкус. Ваше платье просто великолепно, – сказал он. – Король Габриэль просто многое упустит, если вы с ним не потанцуете. Пройдемте.

Я была довольна до невозможности. Получилось. Мы с художником направились в сторону короля. И вот уже когда до цели осталось совсем немного…

– Дорогие дамы и господа, – раздался усиленный магией голос Феолы.

Глава 20

Хм, она дождалась момента, когда король ни с кем не танцевал, а он уже, по моим подсчетам, станцевал с четырьмя участницами. Шансы таяли, но надежда еще была.

На нее тут же обратили внимание.

– Я хотела бы поблагодарить нашего великого короля Габриэля за столь радушный прием, – Феола перевела взгляд на короля.

Да, бедные уши гостей. Но девушка продолжила. А король так близко.

Кто-то хотел развернуться, но Габриэль тут же переводил на них взгляд, а затем возвращал ко мне. Это придавало мне сил.

Восхваляла Феола его как могла. И под конец ее речи зал рукоплескал.

– Отличная речь! – похвалили рядом стоящие гости. Но ничего не происходило.

Сердце екнуло,