– И какая мокрая! Как будто ждала именно нас, – загоготал второй мужчина, считая собственную шутку верхом остроумия.

Я поморщилась. Двое взбудораженных шестируких мужчин, от которых явственно несло крепким алкоголем. На разгорячённых хмелем телах нараспашку расстёгнуты куртки из дешёвой синтетики. Оплывшие жиром фигуры. Крупные, но ни грамма мышц. Не чета тем мордоворотам, что выступали на ринге «Однорукого бандита», хотя, безусловно, опасные, если бы на моём месте оказалась любая другая девушка.

– Уходите, – честно предупредила, – или я за себя не отвечаю.

– О-ля-ля! А у этой красули, оказывается, острые коготки. – Первый пикси вытянул толстые губы трубочкой и громко причмокнул. – Люблю дерзких малышек, которые не визжат и не размазывают сопли. С такими определённо интереснее.

Второй, недолго думая, шагнул вперёд. Сразу две пары рук схватили меня за талию, привлекая к себе. Видимо, наученный опытом пикси привык, что жертва стремится вырваться, а потому прижал меня как можно крепче. Я позволила привлечь себя к рыхлому телу, задержала дыхание, чтобы не вдыхать вонь перегара, провела рукой вдоль волос и одним стремительным движением воткнула иглу в оголённую трапецию пикси. Мужчина даже не понял, что произошло, просто рухнул в лужу как подкошенный. Приятель поверженного пикси оказался настолько пьяным и ошеломлённым случившимся, что зачем-то наклонился к своему другу. Ребро моей ладони пришлось идеально по теменной части писки. Второе грузное тело легко поверх первого.

Я потянулась, чтобы одёрнуть задравшийся свитер, но моя рука так и замерла, когда позади раздались хлопки. Громкие, чёткие, размеренные хлопки.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Кто бы это ни был, он пришёл за мной. Мучительно медленно я обернулась и подняла взгляд на высокую темноволосую фигуру в кашемировом пальто. Моё сердце остановилось, с губ сорвался судорожный вздох. На губах цварга замерла кривая усмешка, а мне захотелось закричать во всю глубину лёгких…

– Дрянная у вас проверка!

– Зато действенная, – возразил мужчина.

– А если бы на моём месте оказался кто-нибудь другой? Если бы другая девушка не смогла бы отбиться от этих насильников?!

– Значит, она не агент алеф-класса Ксана Керроу.

Вот как. Меня трясло от осознания, что всё это время меня просто проверяли! Как какого-то школьника… Сдам экзамен или не сдам? А ничего, что эти двое могли набрести на кого угодно?!

Подрагивающей рукой я потянулась к ремню брюк, где у меня были спрятаны магнитные наручники. Надо связать этих горе-насильников до приезда Системной Полиции.

– Оставь. – Он положил ладонь на мою кисть, а меня будто током прошибло. – Мои люди с этим справятся. Пойдём. Здесь холодно и мокро.

Я судорожно втянула воздух и постаралась ни о чём не думать. Получалось плохо. Внутри меня бушевали эмоции. Замёрзшая и голодная после жёсткой отповеди Глэнды… И этот умопомрачительный запах свежескошенной травы.

– Это месть, да? За то, что я сбежала из космопорта?

Кирк молча шёл рядом, держа меня за руку. Красивые витые рога, тёмно-фиолетовая кожа, хвост со смертоносным пятигранным шипом. Всё те же внимательные ореховые глаза и снова влажные волосы цвета горького шоколада. Человеческий мужчина удивительным образом перевоплотился в цварга. Я кусала губы, не в силах поверить в очевидное. А ведь с самого начала поразилась силе Кирка, не поверила в то, что он обыкновенный захухря. Оказывается, интуиция подсказывала мне правду. Просто я наивно не допускала того, что существуют технологии, скрывающие рога и меняющие цвет кожи! Это же должно быть очень дорого… С другой стороны, чему я удивляюсь, если у СБЦ есть двести тысяч кредитов для найма сотрудника на одно задание?

– Неужели ты обиделся на меня за то, что фура расцарапала тебе лоб? Может, просто не стоило бросаться за мной в погоню? – я понимала, что несу полный бред и надо бы помолчать, но волна гнева окатила с головой. – Какого шварха ты устроил весь этот цирк, Кирк? Какого дьявола прикидывался захухрей на том ринге?! Ты с самого начала играл со мной!

Боль смешалась с глубокой обидой. Шварх, а я ведь искренне за него тогда переживала! И за то, чтобы его не убили в этой проклятой ржавой клетке! Именно поэтому я взяла более опасного и непредсказуемого Дартса на себя. И я безумно хотела, чтобы Кирк целым и невредимым покинул шумную аэротрассу. До сих пор боялась себе в этом признаться, но сейчас осознала, что этот мужчина мне далеко не безразличен. Он стал мне не безразличным уже в тот момент, когда попросил рябого, чтобы его пустили в железную клетку на защиту хрупкой девушки.

Мы стремительным шагом пересекли аллею, и Вьен буквально силой впихнул меня в блестящий лакированный флаер.

– Да скажи уже хоть что-нибудь!

Мой голос предательски срывается, но мне всё равно.

– Я не играл с тобой, Ксана! – наконец произносит мужчина.

Мощный двигатель аэрокара урчит от одного прикосновения Кирка к рулю.

– Не играл? Не играл?!! А это что только что было?!

– Это стандартная проверка при найме сотрудника, не более того. Я прекрасно знал, что ты с ней справишься.

– Вот видишь! Ты сам говоришь, что знал!

От резкого старта меня швыряет на спинку сиденья, но я даже не думаю о том, чтобы пристегнуться. Узконосый флаер набирает высоту и разгоняется всё быстрее и быстрее. Подсветка многочисленных казино и игровых клубов, светодиодные вывески, зонтики прохожих, билборды с рекламой – всё сплетается в разноцветные мазки и росчерки.

– Ксана, я понятия не имел, что ты это ты… – Кирк на мгновение прикрыл веки и ударил кулаком по кожаной оплётке руля. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но я пришёл в «Однорукого бандита» исключительно, чтобы напиться. А там ты…

Порывистый вздох.

– Я думал, что ты человеческая девушка, а потому решил вмешаться в неравный бой. Этот рябой рептилоид смешал мне все карты, выставив дополнительно на сторону ларка ещё и Дартса. Я даже предположить не мог, что всё так обернётся! А потом тебя ранили прямо на моих глазах… Вселенная, да ты представить не можешь, что я испытал в этот момент! Боялся, что тебе задели артерию или какой другой жизненно важный орган! А когда вернулся из душа, а ты почти без пульса валялась на диване, знаешь, что я подумал?!

Я издала тихий смешок. Поверил он в то, что я человеческая девушка. Как же, как же!

– Не веришь? – Кирк метнул в меня злой взгляд. – Привыкла мерить по себе? Тогда, может, поделишься, почему, как только я залатал тебя, ты вколола мне снотворное и смоталась из пентхауса, прихватив фигурку истребителя?

– Потому что, – буркнула в ответ.

Делиться собственными чувствами, да и просто информацией с Кирком больше не хотелось. Только подумать, он был цваргом и прекрасно чувствовал всё то, что я испытывала, находясь рядом с ним. Подозрительность, сомнение, острая боль в плече, симпатия, удивление от того, каким понимающим и чутким оказался человек, вступившийся за меня на ринге… мягко подкатившее желание, когда он начал массировать моё плечо. О, Вселенная!..