– А если придется тебя убить? – Мария одним ловким движением повалила его на шкуру и шутя прикусила ему шею. – Вдруг она мне уже приказала убить тебя? Поэтому я и заманила тебя в законный брак. И поскольку ты теперь всё знаешь, мне придется сделать это прямо сейчас!

Он, смеясь, ловил ее руки. Это было хорошее время. Было в нем что-то такое настоящее, редкое.

– Я готов. Но может быть, всё наоборот? Может, через меня однажды богиня заманит в ловушку как раз тебя? Чтобы сделать тебя своей частью. Как-то так…

Самым забавным было то, что вышло так, как сказал Патрик. Но тогда… Тогда всё было по-другому. Они сами были другими. Верили друг другу, легко принимали недостатки, включая даже мелкую ложь, которая однажды на сладких харчах этой доверчивости выросла в зубастое чудовище, сожравшее их семью.

Вроде бы и времени не так много прошло. Ладно бы, четверть века вместе провели – так нет, даже род продолжить не успели. Ничего не успели толком. А уже перестали существовать как «двуспинное чудовище» и превратились в двух разделенных и растерявшихся невротиков, который каждый в своей конуре размышлял о чувстве вины и роковой силе обстоятельств, запивая крепким пивом хандру.

Африканская сказка, записанная в 1939 году профессором Уотвиком

…В древние времена, когда огнекрылые драконы еще делили небеса с птицами, когда Солнце и Луна встречались, чтобы угостить друг друга сладкой маисовой похлебкой, когда высоченные холмы, сплошь сложенные из алмазов, омывали реки расплавленного золота, был на свете лес, пожирающий людей. Деревья, которые росли в том лесу, назывались Черные Амфомиты. Их стволы были даже чернее кожи людей, которые жили в окрестных деревнях. Все знали о том, что нельзя подходить к деревьям близко. Их лианы были увенчаны шипами – острыми, как зубы крокодила. Дерево пружинило свои гибкие ветки и резко, точно хлыстом, жалило лианой зазевавшуюся жертву. Ядовитый шип впивался в мясо, и не успевал несчастный опомниться, как оказывался затянутым внутрь древесного плода, похожего на огромную медузу. Подрагивающие плотные лепестки смыкались над головой пленника, и кислотный сок разъедал его плоть.

Черные Амфомиты поедали не только людей, но и болотных птиц, и забредших в глушь крупных животных. О свершившемся пире миру сообщал густой запах гнилого мяса, который стоял над лесом еще несколько дней после удачной охоты.

И каждый раз, когда дереву удавалось полакомиться именно свежей человеческой плотью, на нем распускались крупные белые цветы такой дивной красоты, что их впору было подносить в дар богам.

Люди пробовали общаться с лесом. В те давние времена человек еще понимал язык растений. Но Черные Амфомиты говорили на неведомом языке. Шаманы утверждали, что их семена когда-то упали на землю с небес, и среди тысяч мерцающих звезд есть одна, густо засаженная плотоядными растениями.

Люди пробовали молиться лесу. Это не помогло.

Люди пробовали откупиться от леса, предлагая ему на съедение своих мертвецов. Самые быстроногие воины на носилках относили трупы к деревьям и быстро убегали прочь. Но деревья не ели мертвецов. Они обращали внимание только на тех, в ком чувствовалась пульсация бегущей крови. И тогда люди начали сторониться страшного леса. И он постепенно разрастался все шире, вытесняя целые деревни. Если лес подступал слишком близко, люди были вынуждены бросать свои дома и уходить неведомо куда. Многие погибали в пути, ведь в те времена между племенами шли кровавые войны. Не так просто было найти новое прибежище.

А Черные Амфомиты росли очень быстро. Если пищи было много, дерево за одну только ночь могло вырасти выше хижины. Наверное, этот страшный лес так и пожрал бы всю землю, до самого ее края, если бы не родился в одной деревне мальчик по имени Мбомбо.

Жители в тех краях были чернее самого темного ночного неба, курчавые, с глазами цвета пережаренных кофейных зерен. Мбомбо родился белым. Белая кожа, белёсые брови и ресницы, светлые волосы, бесцветные губы, прозрачные, как родниковая вода, глаза.

Когда родная мать Мбомбо впервые его увидела, она упала в обморок от ужаса, а колдун племени, старый желтоглазый боболаво, сказал, причмокнув, что демон войны пришел на землю в этом уродливом обличье, а это значит – быть беде.

Когда мать Мбомбо выходила на улицу, устроив малыша в связанном из старых тряпок тюке за своей спиной, все соседи на всякий случай прятались в свои хижины. Поэтому маленький Мбомбо думал, что в мире нет других людей, кроме его матери и его самого. Мать поссорилась со всеми соседями – обиделась, что они отказались принять в общину ее малыша. И даже с боболаво дерзнула поссориться, что считалось неслыханной дерзостью. Колдун настаивал, чтобы мальчика посадили в большую корзину и отправили в плавание по реке. Если белый ребенок будет принесен в жертву великому водопаду, то поселению удастся избежать беды и войны. Так сказали ему духи.

Никто не знал, чего стоило несчастной одинокой женщине отбить сына у толпы. В итоге они поселились в бедной хижине на самом краю поселка. Женщине было велено не выводить сына из дома при свете дня.

Мать очень любила белого мальчика. Называла его «Мое небесное дитя». Рассказывала ему старые сказки, которые слышала еще от своей прабабки. Об огненных драконах, которые живут на холме и являются только тем, у кого храброе и чистое сердце. А поскольку таких людей на свете почти не осталось, никто тех драконов толком и не видел.

Шли годы, и вот Мбомбо исполнилось четырнадцать. Он вырос крепким и сильным юношей, мог в одну секунду, как обезьяна, взлететь на самую верхушку любого дерева и огромной палкой сшибить для своей матери гроздь бананов или увесистый кокосовый орех. Его ноги были быстрыми, его стрелы всегда попадали точно в цель. Для матери он был отрадой, защитником и добытчиком. Она привыкла к необычной внешности сына, и Мбомбо давно уже казался ей самым прекрасным созданием из тех, кого когда-либо порождала Земля.

Но однажды в их деревню пришла беда. Как-то вечером люди услышали страшный крик: «Черные Амфомиты! Они рядом!»

Мать велела Мбомбо собрать все их нехитрые пожитки в большой узел.

– Мы должны немедленно уйти, сынок.

– Куда? – расстроился Мбомбо.

– За холм, – неопределенно махнула рукой женщина. Она была уже очень старой и едва могла передвигать ноги, вены у нее с возрастом распухли и начали походить на земляных червяков.

– Ты не дойдешь до холма. Он далеко. И ты говорила, что там живут огненные драконы.

– Я тебе соврала, – вздохнула старуха. – Не существует никаких драконов.

– Ты не дойдешь, – упрямо повторил юноша.

– Зато ты дойдешь. – Мать поцеловала его в лоб. – Хорошо, я останусь тут. Я здесь родилась, здесь и встречу свою смерть. Говорят, за холмом живут удивительные люди. Они тебя примут. Там ты найдешь себе жену. И будешь счастлив.