Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Фредди встряхнул головой и огляделся. Синее небо с редкими облаками, зелёная долина, ослепительно блестящая речная вода. Чёрно-белые бычки, укладывающиеся на дневку. Два ковбоя у стада. Яркая картинка из детской книжки. Или рекламного плаката.
Фредди послал Майора вперёд, вброд пересёк речку и подскакал к парням.
– Выспался? – встретил его Андрей и протянул флягу. – Глотни. Спросонья хорошо.
– Я т-те поязвлю! – пообещал Фредди, забирая флягу.
– А я не могу в седле спать, сразу сваливаюсь, – задумчиво сказал Эркин. – Стоя, или на пешем ходу могу, а в седле нет.
– Сорок лет поездишь – научишься, – Фредди обтёр пальцами горлышко фляги и вернул её Андрею. – Чего вы сахару совсем не положили? Выели, что ли?
Парни переглянулись.
– Нет, – спокойно ответил Эркин. – Сахар есть. Но от сладкого спится, а горечь сон разгоняет.
– Ну, черти, – Фредди ругательством скрыл смущение. – Всё-то вы видите.
– Ага! – легко согласился Андрей. – Вот ты не заметил, а там, левее смотри, груша. Совсем не ободранная.
– Дичок, – усмехнулся Фредди. – Они кислые.
– Проверим?
– Проверим, – кивнул Эркин.
Парни отпустили коней и полезли в заросли. Фредди спешился и сел на траву.
Безмятежно спокойный, тихо радостный мир. Преддверие осени. Ещё сочна трава, поют птицы. Но уже не жара, а ровное спокойное тепло. И легко. И на душе, и вокруг. Опять он, что ли, с открытыми глазами спит? Но как же хорошо здесь…
С шумом и треском сорвался с ветки в заросли крапивы Андрей и встал, ругаясь сразу на двух языках. Хохотал, чудом держась на верхних ветках, Эркин. Рассмеялся и Фредди. Опять они в шляпы собирают. Набрали много, вот и заставлю их всё съесть, всю эту кислятину.
Парни принесли две шляпы маленьких зелёных груш.
– Ну как? – встретил их Фредди. – Сладкие, мягкие? А?
– Компот сварим, – сразу сказал Эркин, вытаскивая какую-то тряпку и сооружая узелок.
– Ну, если компот, – пожал плечами Фредди.
Увязав груши, Эркин вдруг задумчиво спросил:
– Фредди, а какие они должны быть?
– Груши?
– Ну да. Никогда не ел.
– А в?.. Ну да, извини. Да такие же, только большие, жёлтые и мягкие. Сочные. – Фредди улыбнулся. – Чуть сдавишь, сок так и брызжет.
Андрей громко сглотнул слюну. Эркин рассмеялся.
– Здорово рассказываешь. А они очень дорогие?
– По-разному. Но купить можно.
– Купим, – решительно сказал Андрей. – Хоть по штучке.
– Их поштучно и продают, – усмехнулся Фредди. – В Бифпите и купите.
– Тогда двинулись, – рассмеялся Эркин. – А то раскупят.
Фредди кивнул и встал.
– Двинулись.
Парни подзывали лошадей, обхлёстывали лениво встающих бычков. Фредди взмыл в седло, жадно, всей грудью вдохнул свежий, пронизанный запахами травы и листьев, воздух.
– Правее, парни! Вон к тем холмам! Пошёл!
– Пошёл, пошёл, пошёл! – и свист Андрея, подгоняющего бычков.
Бифпит
Одно за другим стада входили в Бифпит. Бифпит – Мясная Яма – бойни, мясокомбинаты, кожевенные заводы, загоны для ожидающего своей очереди скота, склады, холодильники, подъездные пути… И приткнувшийся к ним городок. Бифпит живёт переработкой скота на мясо и шкуры. Большой Загон или Большой Забой – главное событие года. И в это время ковбои и лендлорды – главные люди города.
Джонатан Бредли ждал своё стадо у загонов. Раз Фредди сказал, что вечером, то днём можно не дёргаться и ночевать у загонов тоже не придётся.
– Привет, Бредли, – окликнул его шериф. – Ждёшь своих?
– Привет, Джерри, – улыбнулся Джонатан. – Ты никогда не ошибаешься. Жду.
– Должны быть уже на подходе.
– Спасибо.
Шериф грузно спешился и подошёл.
– У меня к тебе дело, Бредли.
– Уже интересно.
– Касается твоих парней.
Джонатан молча ждал продолжения.
– Они у тебя на годовом контракте?
– Нет, только на выпас и перегон. А что?
– Мне нужны помощники. И я хочу твоих забрать себе. Если ты не против, конечно.
Джонатан рассмеялся.
– С какой стати я буду против, Джерри? Расплачусь с ними, и пусть нанимаются, куда хотят.
– А твоё слово для них что, пустой звук?
– Они свободные люди, Джерри. И сами решают, на кого им работать.
– Оно-то так. Но ты бы им подсказал, – шериф ухмыльнулся. – Помог бы своим советом.
– Не думаю, что они будут следовать моим советам. И чьим-то другим тоже.
– Да, они у тебя с норовом. Но… глазастые, всё видят, всё слышат, смелые до наглости, языки подвешены, руки на месте. И соображают. Иногда. И не пьют к тому же. Тоже иногда.
– Всё правильно, Джерри, кроме одного. Они не у меня, Джерри. Они сами по себе. Я нанял их выполнить определённую работу, не больше.
– Всё так, Бредли. Но… поговори с ними. И с Фредди.
– А он-то при чём? – искренне удивился Джонатан.
– Он держит парней в кулаке. Твоего совета они, может, и не послушают, но его… – Джерри опять ухмыльнулся. – Надеюсь, он понимает все преимущества работы помощника шерифа?
– Конечно. И недостатки тоже.
– Поговори, Бредли. В долгу не останусь. Удачи! – Джерри небрежно тронул шляпу и ушёл к коню.
– Взаимно, – попрощался с ним Джонатан, провожая взглядом его коренастую фигуру и неожиданно ловкую посадку.
Однако забрало Джерри. Поговорить – не проблема. Но… значит, все считают, что парни у Фредди в кулаке. Интересно, можно было бы сделать интересную комбинацию… но… но парни не останутся здесь. А если и впрямь поговорить с Фредди? Конечно, он привязался к парням. А это и впрямь неплохая работа. Помощники шерифа. Не опаснее… не прибыльнее… не почётнее… Но… но надо закончить одно дело и только потом браться за другое. И… шестой час уже, пора бы им и появиться.
Из-за складов вылетел всадник и приветственно взмахнул шляпой.
– Хей, Джонни! Открывай загон! Сюда, парни, гоните их сюда!
Джонатан растерянно смотрел на загорелого обветренного ковбоя. Таким он не видел Фредди лет… лет двадцать, наверное. Что с ним случилось? Он как пьяный.
– Да ну же, Джонни! – Фредди нетерпеливо спрыгнул с коня и, отодвинув, почти оттолкнув Джонатана, стал открывать ворота.
– Фредди, что с тобой? – тихо спросил Джонатан.
– Потом, Джонни! У меня кое-что для тебя есть, но всё потом!
Из-за поворота уже с тяжёлым топотом выбегали бычки. Обдавая Джонатана тёплыми запахами,