Колонна остановилась, глуша двигатели, и рокот турбин сменился тарахтением дизель-генераторов. Тотчас на склоне вспыхнуло несколько мощных прожекторов, освещая солидный участок пространства, и Виолетта поняла, чему удивлялся Ершов. Танки стояли на тщательно выровненной площадке, окруженной небольшими сторожевыми вышками и целой технической инфраструктурой: работающие дизель-генераторы, пара закопченных железнодорожных цистерн с отведенными рукавами пожарных шлангов, собранная из металлолома грузовая стрела, возвышающаяся над установленными на земле полувагонами без колесных пар, чем-то загруженными на треть своего объема. Неподалеку обнаружился огромный морской контейнер, в распахнутых створах которого шевелились горбатые силуэты мутантов, рядом стоял бортовой грузовик. Но центральным элементом являлось крупное металлическое сооружение почти правильной кубической формы, состоящее из множества стальных швеллеров и балок. Сооружение выпирало из горы и, несомненно, являлось входом в ведущую внутрь ее шахту серьезных размеров. В свете прожекторов было хорошо видно, как из нее появляются лиги. Десятка два мутантов с длинными щетками в руках направились к головному танку, еще столько же двинулось к цистернам. Они разбились на две группы, распределившись между цистерн, и начали поливать танки водой из шлангов. Те, что были со щетками, принялись усиленно натирать ими танковую броню. В центре всего этого стоял старый лиг, опирающийся на высокий посох, увенчанный человеческим черепом. Он выкрикивал какие-то ритуальные фразы, руководя процессом, и мойщики синхронно выполняли его указания, послушно замирая после каждого завершенного этапа.

– Что они делают? – недоуменно спросила Виолетта. – Отмывают танки от грязи?!

– Проводят противорадиационную обработку техники. – Похоже, Ершов был удивлен не меньше. – Это называется мероприятия по дегазации и дезактивации. И осуществляют они их очень даже похоже. – Он посмотрел на Виолетту: – Док, что было до Хаоса внутри этой горы?

– Когда-то там располагался завод по производству ядерного оружия, – ответила она. – Но его демонтировали и превратили в хранилище ядерных отходов. Там ядерный могильник. Он существовал еще лет за сорок до наступления Хаоса. Больше ничего, эта местность традиционно была малонаселенной, особенно после первых захоронений радиоактивных материалов.

– Как-то не похоже, – он покачал головой. – У лигов тут целая цивилизация! И живут они в горе, это ясно. Вот почему мы не видели поселка, а следы танков шли с этой стороны. А в ядерном могильнике долго не проживешь… – Инвазивный замолчал и вновь вгляделся в залитую лучами прожекторов территорию.

В центре всего этого стоял старый лиг, опирающийся на высокий посох, увенчанный человеческим черепом. Он выкрикивал какие-то ритуальные фразы, руководя процессом, и мойщики синхронно выполняли его указания, послушно замирая после каждого завершенного этапа.

Из шахты появился крупный отряд вооруженных лигов, его командир обменялся с танкистами несколькими фразами, после чего увел свое подразделение в сторону Железногорска.

– По нашу душу, – хмыкнул Ершов. – Усиливают оцепление в лесу, не хотят, чтобы мы вырвались. Интересно… – он на мгновение задумался, – сколько они будут ждать нашей смерти?

– Они пошли искать нас? – Виолетта вновь почувствовала страх. – Но… почему в обход? Почему они не пошли на север, нам навстречу, или через гору, как мы?

– Потому что знают о радиации, – голос инвазивного по-прежнему звучал задумчиво. – Эти лиги вообще загадочно много знают и умеют… Они не идут туда, где их убьет радиация. Вместо этого уродцы рассчитывают окружить опасный район и не выпускать нас оттуда, пока не облучимся насмерть. Лиги считают, что мы пройдем через радиоактивные руины и этого будет достаточно. Тут они явно правы. Даже если бы мы заночевали на вершине, к утру просыпаться было бы уже некому…

Лиг с посохом в руках, руководящий мытьем танков, воздел посох ввысь, и дегазационная команда замерла. Ершов умолк и с интересом следил за его действиями. Тем временем старый мутант хромал вокруг танков, передвигаясь от одного к другому, и торжественно водил перед броней посохом с каждой стороны. Обойдя все четыре машины, он доковылял обратно и выкрикнул короткую фразу, указывая на замыкающий колонну танк. Уродцы радостно загалдели, и натирающая последний танк группа лигов оставила боевую машину в покое. Танк завел двигатель, коряво развернулся в сторону шахты и на медленном ходу скрылся в горе.

– Спорю на свой «намордник», у него к посоху приделан дозиметр! – негромко заявил инвазивный лейтенант. – И только что великий и ужасный бог радиации поведал своему пророку о том, что этот танк чист… А вот остальные надо драить дальше.

Лиг с посохом в руках действительно выкрикнул команду, и мутанты с удвоенной силой принялись поливать и тереть оставшиеся танки.

– А ведь тут никогда не появлялись люди, – неожиданно изрек Ершов. – По крайней мере, в живом состоянии, иначе уродцы были бы пуганые, а они нас явно не ждут… – Он мгновение молчал. – И их основные силы сейчас там, за горой…

Инвазивный лейтенант быстро и бесшумно поднялся на ноги и коротко заявил Виолетте:

– Док, оставайтесь здесь, я пришлю за вами людей, – и исчез в зарослях, словно призрак.

Через пару минут из кустов появился один из ее провожатых, за которым пробирались археологи и солдаты роты охраны, среди которых она увидела Малевича. Штурмовик жестом положил всех возле нее и указал сержанту рукой сначала на Виолетту, потом на него и себя, мол, мы с тобой ее потащим. Сержант все понял и согласно кивнул. Оставшиеся двое солдат придвинулись ближе к Малевичу. Что-то тихо зашуршало сбоку от нее, и Виолетта обернулась так быстро, что захрустели шейные позвонки. Мимо ее укрытия, вдоль подходящих к дороге зарослей, скользили тени бойцов штурмового взвода. Штурмовики бежали пригнувшись, один за другим, на дистанции в несколько шагов, и она не слышала звука их шагов, словно на ногах у военных были надеты не тяжелые ботинки скафандров, а мягкие комнатные тапочки. Впереди колонны смутно угадывался крупный силуэт Ершова, и Виолетта напрягла зрение, стараясь не потерять его из виду на фоне яркого света лиговских прожекторов. Штурмовой взвод с каждой секундой приближался к лигам, но то, что произошло дальше, явилось для нее полной неожиданностью.

У самой границы ночной тьмы и электрического света Ершов остановился, и штурмовики быстро собрались в плотную группу. Спустя секунду они уже мчались по залитой лучами прожекторов земле мимо ничего не понимающих лигов. Не стреляя и не останавливаясь, бойцы огибали попадающихся на пути мутантов, избегая столкновений, и бежали прямо в центр вооруженной щетками толпы. Прежде чем до кого-то из уродцев дошло, что происходит, Ершов с разбегу вскарабкался на головной танк и одним движением столкнул с брони с полдюжины лигов, увлеченно орудующих щетками. Инвазивный лейтенант распахнул люк механика-водителя, и в следующий миг туда ввалился кто-то из штурмовиков.