– Асотль? Это твое имя, воин?

– Да, меня именно так зовут… О, боги!!! Неужели… Я не узнал тебя… Шочи!!!

– Я тоже не сразу тебя узнал… Но… Как ты…

– Потом расскажу, сейчас некогда. – Асотль посмотрел на сотника. – Можно я возьму этого парня с собой?

Есуакатль громко расхохотался:

– Он еще спрашивает! Это же твой пленник. Как, впрочем, и все эти жрецы. Они по праву твои – в награду! Советую прямо здесь принести их в жертву. Боги будут рады.

– Боги-то будут, – скептически ухмыльнулся юноша. – А я? Кстати, уважаемый Есуакатль, не знаешь ли ты случайно, сколько стоят рабы на рынке Мешикальтцинко?

– Всегда знал, что ты – нахал, наглец и богохульник. – «Взводный» довольно усмехнулся. – И своей выгоды – не упустишь. Ладно, будь по-твоему – скажу тебе, где их будет выгоднее продать. А теперь – вниз! У нас еще много дел… И столь же много пленных!

Сеть шпионства, обведенная вокруг университета с начала царствования, стала затягиваться.

А. И. Герцен. «Былое и думы»

Победа была полной!

Полной, но не окончательной, поскольку часть шочимильского войска находилась сейчас в военном походе – грабила расположенный на северном берегу озера Чапультепек, городишко, вообще-то, так себе, не особо богатый… Так ведь не только богатства были нужны, но и люди – пленники, рабы, жертвы. Жестокие боги любили человечьи сердца… Да и не только боги. Все знали – без людской крови не будет сиять солнце! У светила просто не хватит сил, и оно погаснет, как уже случалось в древние времена, когда вслед за солнцем угасал и мир. Четыре раза мир разрушался, четыре раза угасало солнце, этот мир был миром нового, пятого солнца, и никто не хотел, чтобы он погасло. А для этого нужны были жертвы, сердца, кровь…

А у Асотля и его воинов все складывалось прекрасно! Как победители они получили и пленников, и полагающуюся часть добычи, оказавшейся весьма приличной. Еще бы, все богатства Шочимилько лежали сейчас у ног победителей! Довольные и радостные, ацтекские воины предвкушали возвращение домой.

Даже новобранцы – те их них, кто остался жив, – прикидывали, как теперь сложится их жизнь. Многим воинская стезя отнюдь не казалась сейчас столь уж несчастной. Асотль, получив с подачи Есуакатля звание десятника, как и все, был на седьмом небе от неожиданно свалившегося счастья, правда, все же воспринимал его в достаточной степени цинично.

Да, молодой человек чего-то добился – сам правитель Теночк наградил его украшенным драгоценными перьями щитом! – однако всего этого было мало! Асотль очень хотел изменить всю свою жизнь. Он прекрасно знал, что вернуться в Колуакан, город, который считал родным, не было никакой возможности – все общество отвергло бы его, юноша стал бы изгоем, и это еще в лучшем случае, в худшем же его ждала смерть на жертвенном камне, и смерть медленная, мучительная, – у жрецов имелось для того много различных способов.

Значит, теперь нужно было добиться всего здесь, у ацтеков! В конце концов, по словам приемного отца, он, Асотль, сын ацтекского вождя, свидетельство чему – шрам, татуировка на левом виске в виде когтистой лапы ягуара. Лапу эту юноша пока показывать не спешил – кто его знает, как это воспримет верховный вождь? Вряд ли как дорогого родственника, скорее уж – как нежелательного конкурента. Борьба за власть – она везде одинакова, в том у Перепелкина-Асотля не было никаких сомнений.

Да, еще одно… Все, что творилось, было для Перепелкина дико, однако это вовсе не было сном, и, следовательно, нужно было с этим жить, жить именно здесь, посреди всего этого кошмара! Иного пути просто не было. И Перепелкин это прекрасно осознавал, хотя всерьез о случившемся пока не задумывался – так, слегка, на большее не было времени, слишком уж круто обходилась с ним здешняя жизнь. Для начала нужно было выживать – что Асотль и делал, а уж потом… А уж потом посмотрим. Молодой десятник, конечно, надеялся приобрести – или выстроить – дом, признаться, надоело уже в казарме. Средств, правда, на это еще не хватало, но ведь… Не последняя же это война – вот как стал рассуждать, а как же, с волками жить – по-волчьи выть, уж не щебетать канарейкой. Правда, к дому полагалась молодая жена… И вот тут-то юноша с щемящей грустью вспоминал Ситлаль, любимую… Ныне – чужую жену, выданную за молодого жреца Белого Тескатлипоки – гнусного Тесомока – волею ее отца, правителя Ачитомитля. Такие вот невеселые сложились дела, и Асотль не знал, что со всем этим делать. Предать свою любовь и привести в дом другую он просто не мог. Но и жить бобылем было бы подозрительно: красивый молодой человек, знаменитый воин, десятник, в конце концов, для некоторых – весьма приличная партия, что уж тут говорить.

Такие мысли терзали юношу за пиршественным столом, и веселящийся сотник Есуакатль нет-нет да и окидывал своего протеже и подчиненного долгим внимательным взглядом. И наконец, улучив момент, отвел в сторону, под массивную крышу портика: сотня Есуакатля пировала во дворце какого-то жреца или кальпуллека – старосты городского района.

– Дом? – Сотник ухмыльнулся. – Зачем тебе дом, парень? А, понимаю, хочешь женится. Не спеши, ведь в казарме куда веселее! Вот, помнится… Впрочем, как знаешь. Как десятнику, тебе так и так положен дом, правда не очень большой… Я бы даже сказал – маленький. Ты хочешь оставить себе рабов?

– Одного. Остальных хотелось бы продать.

– Помни – хотя бы двоих ты должен пожертвовать храму Уицилопочтли.

Асотль лишь развел руками: должен так должен, что тут скажешь?

– Но я позвал тебя сюда не за этим. – Есуакатль огляделся вокруг и понизил голос. – Я рекомендовал тебя для одного важного дела… Ты мне кажешься для него вполне подходящим.

– Что за дело? – быстро поинтересовался юноша.

– Завтра с утра ты отправишься в Колуакан, охранять наши дары Ачитомитлю. Он примет эти дары… И почувствует нашу силу! Знаешь, что мы пришлем ему?

– Пленников?

– Зачем давать колуа благословенье богов? Вовсе нет. Уши принесенных в жертву! Их много… Проклятый Колуакан! – Сотник сплюнул с неожиданной злобой. – Он стоит над всеми нами, как надменный господин над слугой, и, презрительно выпятив нижнюю губу, цедит приказы.

– Смотрю, ты не слишком-то расположен к нашим союзникам. – Асотль спрятал усмешку.

Есуакатль угрюмо кивнул:

– Я их ненавижу! Еще юношей, таким, как ты, я участвовал в «войнах цветов». О, колуа тогда были сильны и не стеснялись навязывать нам свою волю! Им нужны были пленники для принесения в жертву, а воевать по-настоящему ни с кем не хотелось – подлые трусы! И тогда они велели нашему вождю послать в нападение небольшой отряд. Только вместо мечей, дубинок и копий мы были вооружены букетами цветов! Мы все знали, что с нами будет… И гордились этим! Смерть на жертвенном камне – достойная и счастливая участь. Так мы все тогда думали… И я – молодой и глупый. Я уцелел тогда, вырвался, убежал – не очень-то уважал жрецов. Меня не успели взять в плен – пришлось нашему старому вождю принять нас обратно… Меня и еще нескольких человек из сотни… Знаешь, почему я тебе все это рассказываю? – Резко обернувшись, сотник посмотрел Асотлю прямо в глаза.