– Богиней?! – Асотль едва не упал. – Осмелюсь уточнить, о какой именно дочери правителя идет речь?

– А какая разница? – вполне резонно переспросил резидент. – У владыки три дочери, которую из них он выберет – загадка.

– Хм… – Скрывая охватившее его волнение, молодой человек громко шмыгнул носом. – Хотел бы я посмотреть, как это получится – сделать из девчонки богиню?

– Сделают, ты не сомневайся, – глухо засмеялся купец. – Не наша это забота. Главное – в точности передай мои слова… ацтек! Как видишь, я в тебе не ошибся. Прощай, может, еще и свидимся.

– До свидания…

Асотль возвращался обратно, как пьяный. Как человек, в крови которого веселилось три… нет, даже четыре, даже пять кроликов! Только что не шатался, но и до этого уже недалеко было, настолько потрясло его сообщенное почтека известие.

Владыка Колуакана Ачитомитль желает сделать одну из своих дочерей богиней ацтеков. Что это значит? А это значит – ее могут сделать жрицей самого почитаемого ацтекского бога – Уицилопочтли. Интересно, на которую из дочерей падет выбор вождя? Хорошо бы на…

Нет, нет, не обязательно, что это будет так уж и здорово, ведь Уицилопочтли – Голубая ипостась Тескатлипоки – жестокий и кровожадный бог воинов. Жестокий и кровожадный… Впрочем, все местные божки и богини голубиной кротостью не отличались, все до ужаса обожали кушать живые людские сердца да пить кровушку. Все… кроме, пожалуй, Кецалькоатля… Интересно, не врал приемный отец – действительно ли сам Кецалькоатль говорил, что богам не нужны жертвы, достаточно лишь запаха цветов? Хорошо бы!

Ситлаль… Интересно, как там она? Помнит ли еще своего смешного поклонника? Да, тот Асотль, каким он был еще недавно, теперь казался самому себе смешным. Эх, Ситлаль, Ситлаль, Звездочка – теперь уж она, наверное, жена жреца Тесомока. Гнусного задаваки Тесомока, гордеца Тесомока, ублюдка Тесомока, несомненно, причастного к убийству – да-да, убийству – его приемного отца!

Нужно установить истину… Осторожно, пока еще он, Асотль, здесь, пока еще есть время. Кстати, Шочи, он ведь что-то об этом знает… Да, но все, что знал, он уже давно сказал. Поговорить со жрецами, бывшими подручными отца, жреца Кецалькоатля? Опасно. Чрезвычайно опасно. Да и скажут ли они хоть что-нибудь? Маловероятно. Не пытать же их, в конце-то концов… Хотя почему бы и не пытать? А потому, остолоп, – именно таким словом в сердцах обозвал себя юноша, – что тогда ты сам станешь таким же, как все эти гнусные садомазохисты-жрецы!

Нет, надо не быть таким, как они. Незачем! Быть другим, оставаясь самим собою… И что-нибудь предпринять… Ситлаль! Звездочка. Узнать хотя бы о ней.

Самое ужасное, Мишель, самое ужасное из всего, что я сделал, что я хладнокровно задумал и уже стал осуществлять…

Франсуа Мориак. «Агнец»

Посольство ацтеков должно было пробыть в Колуакане еще два дня, и это время Асотль желал бы потратить исключительно на себя – отыскать Звездочку. Не может быть, чтобы девушка забыла его, не столь уж много времени прошло с момента его побега. Наверняка Ситлаль сказали, что Асотля принесли в жертву, да, быть может, она и сама наблюдала этот обряд… Хотя нет, вряд ли смогла бы.

Ситлаль, Ситлаль…

Молодой человек решил выследить девушку и поговорить с ней. Конечно же, в покоях правителя сделать это было невозможно, дворец находился под неотлучной охраной «воинов-ягуаров», так, что без ведома начальника стражи туда не проникла бы и мышь. Значит, нужно было искать иные пути, а это было трудно: Асотль уже успел навести некоторые справки и знал: младшая дочь правителя Ачитомитля никуда из дворца не выходит. Никуда не выходит… Значит, тогда что же – надменный Тесомок получил от ворот поворот? А так и получается, как еще рассудить? Это радовало, огорчало другое – любимая вела теперь жизнь затворницы, и было нетрудно догадаться, чем все это закончится – конечно же, посвящением в жрицы какого-нибудь храма.

Да! А еще, если верить шпиону-почтеке, правитель Ачитомитль хочет, чтобы кто-то из его дочерей стал богиней ацтеков! Не о Ситлаль ли идет речь? Очень может быть, что именно о ней!

Любимая Звездочка – живая богиня ацтеков, верховная жрица Уицилопочтли – только представить себе! Здорово. Хотя, с другой стороны, ничего хорошего: кто же позволит простому смертному, какому-то десятнику, даже приблизиться к богоподобному существу? А впрочем, что сейчас грустить – все это еще вилами по воде писано. Не о будущем – возможном ли, нет ли – надо сейчас думать, а о настоящем. Как встретиться? Проникнуть во дворец? Невозможно… Но за пределы дворца девушка не выходит… Значит, все-таки нужно проникнуть, разработать какой-то хитроумный план. Рассудив таким образом, Асотль не стал откладывать дело в долгий ящик и почти сразу после встречи с почтека приступил к действиям.

Дворец правителя Ачитомитля располагался в центре города, почти напротив комплекса храмов, позади которого, на берегу озера, раскинулся рынок. От дворца к рынку вела широкая мощеная улица, усаженная по сторонам деревьями и цветами. Кроме этого, имелся и другой, более удобный и короткий путь – по неширокой тропе, змеящейся между храмов. Там, перед самым рынком, молодой человек и расположился, старательно изображая из себя простоватого крестьянского парня, явившегося в столицу с караваном из ближайшей деревни.

– Много фруктов доставили мы, а еще маис, тыквы, – охотно пояснял Асотль продавцам кукурузных лепешек. – Теперь вот есть время – думаю, может, посмотреть город?

Торговцы смеялись:

– Посмотри, посмотри. Только не заблудись, тыква!

Хитрый юноша расспросил своих собеседников и о дворце, и о храмах, и о правителе, узнав таким образом последние ходившие среди простонародья сплетни. Увы, ничего нового. Зато выяснил, что к столу правителя ежедневно доставляют свежую рыбу. Мясо, овощи.

– Во-он, видишь – рыбники. – Один из торговцев показал пальцем на толпившихся у причала людей с большими корзинами. – Сейчас вот дождутся улова и понесут во дворец.

– Что, сразу все?

– Да нет же! Только избранные дворцовым распорядителем. Те, у которых в волосах синие ленты.

– А-а-а! Что, прямо на кухню понесут?

– Экий ты деревенщина! Кто ж их туда пустит? Выгрузят все на заднем дворе.

– На заднем…

Почесав за ухом, Асотль поблагодарил «господ торговцев» и подался к рыбникам. Устроился на песочке у самой воды – там многие так сидели – и, расслабленно вытянув ноги, слушал.

Один из рыбников, кругленький толстячок с синей повязкой на лбу, что-то громко рассказывал, отчаянно жестикулируя и брызгая слюной. Даже иногда подпрыгивал, смешно взмахивая руками, словно толстая, пытающаяся взлететь высоко в небо индюшка. Слушатели реагировали на рассказ неадекватно, по большей части смеялись и обидно шутили:

– Ага, как же! Пустили тебя во дворец, ври больше.