…Часа через четыре, когда я выжал из пастуха все, что он знал, пришло время оценить правдоподобность придуманной легенды. Дождавшись подходящего момента, я как бы невзначай упомянул о том, что являюсь слугой некоего владетеля, прибывшего на Иллемар с Равенстира. Пока я рассказывал о своем хозяине, являющимся ярым противником меток, и о том, что в его домене и маги, и одаренные, и бездари пользуются одинаковыми правами, парень молчал. Когда описывал место, куда нас выбросил глюкнувший портал, и характер травм, которые получил владетель во время случайного падения с обрыва, – тоже. А когда сообщил, что иду в деревню для того, чтобы оплатить магу Жизни срочный выезд к пострадавшему, Усель посмотрел на меня, как на идиота:

– Ага! И тащишь с собой десять золотых, чтобы Тарбак ап-Куеррес ненароком не отказался…

Золотые монеты у меня действительно были. Отец Ольги, неплохо представивший менталитет отдельных категорий населения, проживающего в тайге, на всякий случай снабдил меня не только кредиткой и валютой, но и более универсальными платежными средствами: золотым песком и настоящими червонцами с профилем Николая II. Только вот сообщать об этом я парню, конечно же, не стал:

– Для вашего мага Жизни хватит и серебра…

Взгляд парня стал еще более «выразительным»:

– И чего вам на Одденмаре не сидится?

– С чего ты взял, что я оттуда? – «удивился» я.

Пастух криво усмехнулся:

– А откуда еще?

– Я же сказал – с Равенстира!

– А, ну да, запамятовал: вы переместились в какой-то харругов уголок[48], непонятно как разминулись с дозорной тройкой, а затем, проехав через пяток доменов, умудрились ни разу не столкнуться со стражей владетелей…

…К информации о том, что в деревне квартируют не только два десятка егерей, но и самый настоящий Нюхач, я отнесся со всей серьезностью. Поэтому, выяснив все, что хотел, шустренько свернул парнишке шею. Трупы – особенно пса – прятал качественно, в ближайшем болоте. Чтобы не вызывать у местных следователей и «судмедэкспертов» излишнего ажиотажа.

Следы путал тоже с душой, поэтому к схрону, в котором утром заныкал снаряжение, добрался только к закату. И, наскоро перекусив и переодевшись, отправился к Рейкитти.

К околице деревни подошел в три ночи «по местному», с противоположной от нашего плато стороны. А уже минут через двадцать почуял первый ориентир – кожевенную мастерскую двоюродного дяди покойного Усиля.

Мысленно порадовавшись тому, что доносящееся от нее зловоние перебивает любые запахи, я принял чуть правее, добрался до остова прогоревшего сарая, обошел его с правой стороны и оказался в местном Отрадном. Или Южном Бутово – кому как больше нравится.

Второй ориентир, колодец с обломанным журавликом, тоже нашелся довольно быстро. А вот потом начались проблемы: эта часть деревни отличалась такой потрепанностью жилого фонда и бардачностью планировки, что для уверенного передвижения по хитросплетениям улиц и переулков требовался навигатор.

Увы, мой девайс межмирового роуминга не поддерживал, поэтому на поиски избы с флюгером в виде головы харруга ушло добрых полчаса. Причем найти ее удалось лишь методом исключения, так как искомая хрень, тихонечко поскрипывающая на ветру, походила на голову самого страшного хищника Иллемара так же, как кролик на БТР-80.

Следующие сорок минут я блукал по окраине, как пьяный ежик: вляпывался в отходы жизнедеятельности домашних животных, вызывал недовольство четвероногих охранников напрочь убитых домишек и достаточно регулярно повторял про себя крылатую фразу из фильма «Чародеи»:

– Ну, кто так строит?!

Но в какой-то момент удача, наконец, повернулась ко мне самыми аппетитными частями своего тела и практически ткнула носом в нужную избу.

Естественно, прежде чем изобразить того, кто хуже татарина, я очень внимательно осмотрел дом снаружи. То есть убедился в том, что вторая ступенька его крыльца длиннее, чем первая и третья, что на стене справа от входной двери приколочен деревянный щит, а над дверной ручкой торчат петельки под амбарный замок.

Входить в гости решил через окно. Поэтому убрал из-под него все, что могло подвернуться под ноги при экстренном десантировании, аккуратно разрезал бычий пузырь, заглянул в комнату и решил, что ошибся адресом: почти все горизонтальные поверхности, на которые падал мой взгляд, оказались накрыты вязаными скатертями, платками и салфетками! Второй взгляд порадовал меня еще сильнее: на сиденье массивного деревянного стула, стоящего между окном и столом, нашлась затейливая подушечка, а посмотреть вправо-влево мешали аккуратные занавески.

Если бы не запах очень несвежих портянок, который выбил меня из состояния эстетического шока, я бы, скорее всего, пошел искать дом Тарбака ап-Куерреса по второму кругу, так как точно знал, что он живет один. Но учуяв знакомый аромат, я бесшумно влез на подоконник, сразу же сместился в сторону и, не теряя времени, скользнул к широченной кровати, занимавшей добрую треть помещения.

Сочетание небритого лица, зарывшегося в подушку, и кружев на наволочках и простынях вызвало у меня очередной когнитивный диссонанс. Видимо, поэтому удар в затылок, переместивший мага Жизни из царства Морфея в состояние тяжелого нокаута, получился несколько основательнее, чем планировалось. Потом я прислонил к кровати винтовку, шустренько заклеил рот хозяина дома скотчем, отбросил в сторону покрывало и грязно выругался: этот субтильный фетишист спал обнаженным!

Тратить время на одевание бессознательной тушки было чревато боком, поэтому я метнулся к входной двери, сорвал с гвоздя темный плащ и расстелил его на кровати. Затем закатил на него мага, побросал сверху первое попавшееся под руку шмотье, запахнул полы и основательно перемотал получившийся сверток скотчем…

…Первого удара жертве киднеппинга хватило минут на сорок, а потом она зашевелилась и попыталась сползти с плеча. К этому времени я успел не только выбраться за пределы деревни, но и пройти по руслу реки метров триста, поэтому без особой спешки опустил мага на землю, сорвал скотч с его лица и поднес к его рту «заряженную» флягу.

Ап-Куеррес сделал глотка четыре. Потом передернулся от горечи, вскинул голову, пытаясь сфокусировать взгляд на моем лице, и отключился. Нет, не от химии, а от второго удара.

Убедившись, что нокаут достаточно глубокий, чтобы беспамятство плавно перешло в медикаментозный сон, я вернул на место скотч, взвалил мага на плечо, вошел в воду и попер вверх по течению.

Шел быстро. В полном согласии с принципом «чем тяжелее ноша, чем быстрее ее несут». Но «огородами», то есть, путая следы. Часа за два до рассвета, умотанный до состояния нестояния, вышел на финишную прямую. Вернее, добрался до того самого ручейка, к верховьям которого ходил за водой. И, пройдя по нему эдак с полкилометра, вдруг услышал в гарнитуре шум помех и еле слышный голос Коростелева: