подлетала. Сначала я не придавала этому значения: ну, летает себе в сторонке и пусть, пока не заметила её перешёптывания с Анджеем.

Такс-с, а вот это уже попахивает заговором. Интересно было бы знать детали, но вряд ли со мной сейчас поделятся.

Ну, тётушка сова, попадёшься ты в мои цепкие пальчики, ощипаю, и даже глазом не успеешь моргнуть, если затеяла что-то против меня.

Перемена в моём настроении не осталась незамеченной, и причину заговорщики поняли сразу, поэтому перешёптывания резко прекратились, возвращая мне былое расположение духа. Подумаешь, разговаривали о чём-то в тайне от меня. Разве это проблема? Уж точно нет.

Накрутила себя только зря. В любом случае, когда придёт время – расскажут, так что все эти переживания – напрасная трата времени и сил. Тем более погода чудесная, дорога прекрасная, вокруг лес, красота неимоверная, а воздух такой, что надышаться невозможно, не то, что в нашем городке, пропитанном выхлопными газами.

Ближе к обеду ноги начали гудеть от пройденных километров, но я молча сносила все трудности пути, помня о данном обещании. Уже не радовали ни погода, ни чудесные виды, ни ароматы цветов, ни даже птичьи трели. Хотелось одного – сесть и вытянуть натруженные конечности. Вот только мужчины шли как заведённые, изредка прикладываясь к фляжкам с водой. Я же свою, к слову сказать, уже давно опустошила, так что к общей усталости прибавилась ещё и жажда.

Лишь когда солнце оказалось в зените, Грон объявил о привале. Я едва сдержалась, чтобы не рухнуть под первое попавшееся дерево, но внимательный взгляд Анджея быстро охладил мой пыл. Ну, не могла я ударить в грязь лицом и прослыть капризной неженкой, так что, скрипя зубами, важно продефилировала к месту стоянки. Правда, присесть мне так и не дали, отправив к ближайшему ручью пополнить фляжки.

– Набери воду, а мы пока разведём костёр и организуем обед. Как раз оценишь походную кухню, к которой привыкли настоящие мужчины, – объяснил своё решение Грон, и мне ничего не оставалось, как принять его условия.

Прикусив губу, чтобы не высказать мужчинам всё, что думаю об этом походе, я потопала в указанном направлении. Вернее, потопала – это громко сказано, поскольку, зайдя за кусты, где меня уже не было видно, скорее поползла, причём, со скоростью улитки.

Ветви цеплялись за одежду, листья путались в волосах, а ручья всё не было видно. Неужели от усталости я свернула не туда? И солнце, как назло, светило прямо над головой, куда ни поверни. Под натиском новой неприятности усталость отступила, и когда паника уже готова была накрыть меня с головой, я услышала журчание воды.

Испытав невероятное облегчение от того, что не придётся блуждать по лесу, я устремилась на звук, выйдя к небольшому каменному пригорку, из недр которого сочились родники, стекая в каменную чашу, вымытую водой в горной породе за многие десятилетия существования этого места, и уже весёлым ручейком сбегая в лесную чащобу.

Первым делом напившись, я почувствовала себя гораздо лучше, после чего уже наполнила фляги водой, размышляя по поводу того, что у неё, оказывается, есть вкус, причём гораздо приятнее того, к которому привыкла дома. Хотя, может, вся родниковая вода похожа на эту, просто в том мире подобную мне пить не приходилось.

Хотелось разуться и походить по мелкому каменистому дну, но меня остановило ощущение пристального взгляда в спину. Обернувшись, я замерла, готовая сорваться с места в любую секунду, но под кронами деревьев никого не было, кроме рыжей лисы, не представляющей для человека никакой опасности, если, конечно, она не бешеная. Но никаких признаков болезни я не заметила – ни расширенных зрачков, ни обильного слюноотделения. Она вела себя настороженно, но признаков агрессии не проявляла, так же как и не пыталась подойти ближе, что тоже не свойственно для здорового дикого зверя.

Вот только что-то всё же в ней настораживало. Может, хитрая мордочка или чересчур разумный взгляд? Я бы, наверное, ещё долго раздумывала над этим вопросом, если бы зверь не подорвался с места и не бросился к моим ногам. Да так быстро, что я даже не успела среагировать, и только когда увидела в лисьей пасти извивающуюся тёмно-серую змею, похожую на нашу гадюку, кинулась без оглядки в сторону лагеря.

И как ещё не промчалась мимо? Наверное, сработал инстинкт самосохранения и желание оказаться в безопасности. А в этом лесу я чувствовала себя спокойно только в компании Джея и Грона.

Увидев перепуганную меня, мужчины тут же побросали свои дела.

Меня покрутили на месте, осматривая со всех сторон, видимо, проверяя на наличие повреждений, и только потом поинтересовались, что же, в конце концов, случилось.

– Там у ручья была лиса, а потом она кинулась…

– На тебя? – спросил Анджей, так и не дождавшись окончания моей фразы, вновь осматривая с головы до ног мою взмокшую от напряжения тушку.

– Нет, на змею, – растерянно пробормотала я.

– Какую змею? – нахмурился Грон. – У нас тут не водятся змеи.

– Если бы не водились, я бы её не видела, – свалив фляжки в кучу рядом с костром, плюхнулась неподалёку, не в силах стоять на дрожащих ногах.

– Логично, – кивнул Джей, покосившись на кентавра, и тот едва заметно кивнул, будто подтверждая его догадку. – Но описать-то хотя бы сможешь?

– Тёмно-серая такая, с ромбовидным узором по всему телу, – покопавшись в памяти, выдала описание чешуйчатой гадины.

– С ромбовидным узором, говоришь, – задумчиво повторил Грон, и над его раскрытой ладонью тут же замерцало изображение той самой змеи, похожее на голограмму. – Это она?

– Да, – утерев со лба выступивший пот, подтвердила я, закивав как болванчик.

– Горная гюрзара, – прокомментировал кентавр, – самая ядовитая змея Северных гор. Вот только район обитания этих тварей находится отсюда очень далеко, а это значит… Вариантов два – либо её кто-то подбросил, либо тебе это всё привиделось. От переутомления и не такое может померещиться.

– Ты серьёзно считаешь, что мне такое могло померещиться? – возмутилась я.

Мужчина замялся, но когда рядом с ним на землю упала змея, правда, без головы, которую доставила в когтях наша тётушка сова, сомнений больше не возникло.

– Марго говорит правду, – присев на ветку, произнесла она, – я последовала за ней, как вы и просили, чтобы присмотреть, и у ручья действительно была лиса, которая бросилась на змею, как только та появилась возле нашей девочки.

– А скажи-ка мне, Грон, какая магия у магистра, я не про основную, а второстепенную, – зло сверкнув глазами, спросил Джей.

– Кажется, он анимаг, способен как превращаться в любое животное, так и управлять им на расстоянии, –