– Аи, куда вы меня ведете? Я уже начинаю уставать.

– А ты еще не поняла? – в голосе старухи прозвучала улыбка. – Этот дом гораздо больше внутри, чем снаружи. Но не беспокойся, мы почти пришли.

– Как такое может быть? Пространство, ограниченное стенами, не может быть больше периметра стен.

– Умные слова, а вот истины в них ни на грош, – усмехнулась старуха. – Я повторю тебе то, что уже говорила не так давно. Оглянись вокруг. Только внимательно. Ведь эти коридоры не повторяются, окраска стен разная. Это сделано специально, чтобы не заблудиться. Ты можешь сказать, что мы оказались под землей. Но ведь мы не только спускались, но и поднимались. Ровно столько же раз. Ровно столько пролетов вверх, сколько их было вниз.

– Так куда мы идем? – сменил тему Соня.

– Скоро узнаешь, – загадочно усмехнулась Аи.

Свернув еще пару раз, старуха остановилась перед высокой резной дверью из сандалового дерева и, благоговейно прикоснувшись к ее поверхности, еле слышно произнесла:

– Я потратила тридцать лет жизни, чтобы вернуть себе то, что всегда принадлежало нашей семье. Я собрала все, что хоть немного уцелело в пожаре. Каждую частицу. Потом, пользуясь мастерством своих слуг и умениями, которые успела передать мне мать, восстановила эти вещи. Так было и с этими дверями. Взгляни: на них изображен наш родовой знак.

Присмотревшись к резьбе, Соня невольно вздрогнула. На каждой створке был тщательно вырезан дракон, пожирающий собственный хвост. То, что некоторые считают символом бесконечности. Захваченная порывом Аи Соня шагнула к двери и, коснувшись ее кончиками пальцев, с удивлением отметила гладкость отполированной поверхности.

– Удивительная работа, – прошептала девушка.

– Да. Мои мастера умеют делать удивительные вещи. Я не просто так обратила твое внимание на эти двери. Посмотри внимательно. Видишь вокруг драконов? Дерево немного темнее, чем все остальное. В пожаре двери сильно обгорели, но знак нашего рода остался цел. Огонь не коснулся его.

– А откуда у вас столько слуг? – неожиданно спросила Соня. – Отсюда до желтого моря слишком далеко, чтобы китайские пираты могли приплыть в Удайю самостоятельно.

– Наивная. Для наших моряков расстояние не имеет значения. Корабли китайского флота бороздили моря и океаны во времена, когда предки испанцев еще только учились строить настоящие морские суда. Ты что-нибудь слышала о народе феаков?

– Нет. А кто это?

– Существует легенда, что от этого народа пошли все мореплаватели в мире. Они обитали на острове Схериа, но сам этот остров никто так и не смог найти.

– А почему именно от них? Ведь народы разные.

– Верно. Но как истинные моряки они заходили в прибрежные порты и сходились с местными женщинами. Так рождались те, у кого тяга к морю в крови настолько сильна, что они бросают все и уходят в плавание. Люди, отдавшие свою жизнь морю.

– Хотите сказать, что китайские моряки – прямые потомки тех легендарных мореплавателей? – не удержалась Соня от сарказма.

– Я хочу сказать, что все моряки больны морем. А что до слуг, то мой народ расселился уже по всему миру. У меня есть договор со всеми капитанами нашей республики. Если на захваченном корабле есть китайцы, то их не убивают и не продают в рабство, а привозят сюда. Так я собрала лучших мастеров, которые решились покинуть родину ради поиска лучшей доли. К тому же, узнав, кто я такая, они и сами с радостью остаются, чтобы служить мне.

– Почему?

– Было время, когда мои предки слыли в Поднебесной мудрецами. К ним приходили за помощью и советом. Их пророчествам внимали императоры и царедворцы. А те, кто служил им, жили сыто и счастливо. Мои предки никогда не рвались к власти. Им хватало того, что у них было. Единственное, чего они всегда желали, – это знаний. Знаний и мудрости. Я – последний потомок этой некогда могущественной и одной из самых известных семей в империи. После того как мою семью уничтожили, многие люди в Китае сочли это плохим знаком. Поэтому, когда они видят этот знак, в их душах появляется надежда.

– Вы привели меня сюда, чтобы показать эти двери? – придя в себя, хмыкнула Соня.

– Не только. А у тебя есть характер, – одобрительно кивнула старуха. – Это хорошо. Я привела тебя сюда, чтобы доказать: многие вещи, которые ты считаешь сказкой, – на самом деле только результат древних знаний.

– Пытаетесь доказать, что волшебство существует?

– Я это знаю.

– Еще скажите, что Пражский голем, про которого упомянул Мякиш, это не легенда, а быль.

– Конечно. Более того, тот раввин был не первым, кто использовал каменных слуг для защиты. Во времена императора династии Цин один из моих предков заказал мастерам-скульпторам три сотни глиняных фигур воинов. В доспехах, с оружием и полной экипировкой. Он знал, что скоро должна начаться кровавая война с северными варварами, и спешил оказать всю посильную помощь своей стране.

Получив каменное войско, он оживил их своим заклятием и отправил на северную границу империи. Но так как големы подчиняются только своему создателю, ему пришлось ехать с ними. И когда северяне напали, их ждало страшное разочарование. Глиняные воины оказались неуязвимыми для их оружия. Но в том сражении предок был ранен стрелой. Чувствуя, что умирает, он приказал каменным воинам после разгрома врагов уйти в горы и, найдя подходящую пещеру, ждать там следующего приказа.

Так и случилось. Разгромив варваров, големы ушли в горы и, скрывшись в пещере, выстроились в парадный строй, в котором так и стоят по сей день, ожидая нового приказа своего создателя. Но заклятие, способное вдохнуть в них жизнь, сгорело в пожаре, уничтожившем дом моего рода. Так что они будут стоять там вечно.

– Грустная история, – вздохнула Соня.

– Грустная правда. Это история моего рода, – в тон ей вздохнула Аи. – Но мы слишком задержались. Давай войдем. Только, прошу тебя, постарайся поменьше говорить своим друзьям о том, что здесь увидишь.

– Это секрет? Если да, то тогда, может, не стоит…

– Стоит. Чем быстрее ты поймешь, что здесь все не так, как в вашем мире, тем легче тебе будет здесь жить. Просто прими это как данность.

– Вы так уверены, что мы не сможем вернуться?

– Увы, – пожала Аи плечами, распахивая двери.

Соня осторожно переступила порог и внимательно осмотрелась, вглядываясь в каждый предмет, попадавшийся ей на глаза. Но первое, что она успела заметить, – это свет, который вспыхнул одновременно с тем, как старуха вошла в комнату. Поэтому девушка первым делом подняла голову, пытаясь рассмотреть светильники. К ее удивлению, мягкий свет давал большой круглый шар, висевший под потолком на цепях.

Недоуменно хмыкнув, Соня покосилась на Аи, но, так ничего и не рассмотрев на ее бесстрастном лице, снова вернулась к рассмотрению собранных в комнате предметов. Это была странная коллекция. Кувшины, кубки, оружие, посуда, стеклянные шары, картины. Больше всего это напоминало кладовую, куда сносили старые вещи, выкинуть которые было жалко, а пользоваться ими уже не хотелось.