Эстиарте также не боится высказывать боссу конструктивную критику. Он может осадить Гвардиолу, если посчитает, что тот перегружает игроков информацией перед игрой. Или направить стратегию босса в совершенно другое русло. Однажды Пеп обнаружил, что у «Сити» наступил неожиданный перерыв (шесть дней подряд без игры – редкость в профессиональном футболе). Его первой мыслью было использовать это время для поездки в Барселону с целью дополнительного обучения.

У Эстиарте было более практичное предложение. «Я думаю, им больше понравится получить два выходных дня, чем ехать в Испанию тренироваться». Именно так они и поступили.

Эстиарте и Гвардиола росли в 10 км друг от друга и к моменту своей первой встречи в 1992 году уже были известны как элитные спортсмены. «Барселона» Йохана Кройфа с Пепом в его дебютном сезоне только что завоевала титул. Это был тяжелый сезон, и «Барселона» вышла в финальный матч, отставая от лидеров – команды «Реала» – на одно очко. В захватывающем финале «Тенерифе» обыграл «Мадрид» со счетом 2:0, подарив «Барселоне» чемпионство.

Эстиарте, сам преданный «Барсе» человек, очень многое слышал о молодом талантливом полузащитнике Пепе Гвардиоле от своего друга Джоана Пэтси и хотел с ним познакомиться. Рикард Максенкс, директор клуба по связям с общественностью, представил их друг другу в раздевалке Камп Ноу вскоре после этой победы, и они сразу же сдружились.

Оба собирались участвовать в Олимпийских играх 1992 года, и в то время как Пеп поехал в Валенсию на футбольный турнир, Мануэль присоединился к остальным членам испанской команды по водному поло в Барселоне. Во время Игр их пути пересеклись только дважды: на церемонии инаугурации на Олимпийском стадионе Монжуик и на финале футбольного турнира в Вила Олимпика, где Пеп и его товарищи по сборной Испании обыграли Польшу, завоевав золотые медали.

Прислушиваясь к шумным празднествам своих товарищей-спортсменов в ту ночь, Мануэль не спал до самого утра и повторял про себя: «Надеюсь, завтра праздновать буду я».

Следующий день был заключительным днем Игр; сборная Испании по водному поло противостояла могучим итальянцам в матче за золотую медаль. Итальянцы забили на последних секундах игры, и Эстиарте покинул Олимпиаду с серебряной медалью на шее и неприятным осадком в душе.

Пэтси был тележурналистом во время Олимпийских игр в Барселоне и часто сталкивался с Эстиарте в олимпийской деревне. Шестнадцать лет спустя они оказались в одном городе, но вели совершенно разный образ жизни. Эстиарте закончил свою карьеру, а Пэтси консультировал правление в «Барселоне» – помимо прочего, по вопросам найма персонала в отдел по связям с общественностью. «Мануэль отлично ладит со средствами массовой информации. Они действительно уважают его – он бы отлично подошел», – сказал он им.

Летом 2008 года Эстиарте находился в отпуске в Пескаре, когда к нему обратился Ферран Сориано, вице-президент по финансам Камп Ноу, с просьбой приехать в Барселону. Сориано искал кандидата на пост главы отдела внешних связей, способного выполнять роль связующего звена между советом директоров и игроками. Они встретились в барселонском отеле «Каса Фустер» и поговорили о будущем клуба, о Пепе, о своем общем видении.

Затем Эстиарте встретился с Жоаном Лапортом. Президент, известный своей непринужденностью, в ходе этой встречи в основном пел Эстиарте дифирамбы, а под конец с ходу предложил ему работу на этой должности.

Позже в тот же день Эстиарте позвонил Пепу, который был в полном неведении относительно этой идеи и был ошеломлен новостью. «Он сказал что-то вроде: “Чего они от тебя хотят?”» – вспоминает Эстиарте.

Когда первоначальное изумление прошло, Пеп пришел в восторг от этого решения, и у нового руководства в «Барселоне» появился второй олимпийский герой.

Это были трудные времена в «Барсе» – совет директоров боролся с вотумом недоверия. Они выйдут победителями, но только благодаря тому, что Сориано решит уйти в отставку.

Эстиарте отправился с Пепом и командой в шотландский Сент-Эндрюс для предсезонной подготовки. Это был ключевой лагерь, и Эстиарте сразу же влился в техническую команду. Когда они вернулись на Камп Ноу, Пеп сказал ему: «Нам нужно, чтобы ты работал с нами, с командой и тренерами. Твои способности не должны пропадать зря».

Лапорте был сделан запрос, Гвардиола добился своего, и Эстиарте присоединился к технической команде. В течение следующих четырех славных, но трудных лет Эстиарте был постоянным спутником Пепа. Его влияние теперь распространялось на весь клуб – он все еще консультировался с советом директоров по некоторым вопросам, но теперь в первую очередь сосредоточился на своей работе с новым главным тренером.

С самого начала Эстиарте яростно защищал Пепа. Он с радостью брал на себя некоторые из наиболее обременительных обязанностей босса, продолжая одновременно выполнять свои обязанности в сфере внешних сношений и связей с прессой.

Затем, 24 апреля 2012 года, все изменилось. «Барселона» – «Челси» 2:2 – результат, который отправил «Челси» в финал Лиги чемпионов и лишил команду Гвардиолы шанса на третью корону за четыре года.

В течение нескольких месяцев до этой игры Пепа преследовал вопрос о том, продлит ли он свой контракт и останется ли в «Барселоне» после лета?

– До этого момента он мне ничего не говорил. Пеп всегда упоминал «следующий год», поэтому мне казалось, что он останется; однако я также видел, что он едет на пустом баке, и не был уверен, что это правильное решение. Сделать выбор было непросто. Существовало так много причин, чтобы остаться. И столько же, чтобы двигаться дальше, – говорит Эстиарте.

Через несколько минут после душераздирающего итога матча против «Челси» Пеп отвел Эстиарте в сторонку и сказал ему, что принял решение уйти в конце сезона. Эстиарте узнал об этом первым. Никакого нового контракта – конец эпохи.

Эстиарте помнит, как эти слова его поразили. «Он сказал: “Я еще так много могу дать этим игрокам, но я не могу дать им все, что у меня есть”».

На следующее утро Эстиарте позвонил Сандро Роселю, сменившему Лапорту на посту президента, и сообщил ему, что тоже покидает клуб.

В «Баварии» Пеп хотел, чтобы все было немного по-другому. Когда Эстиарте работал в «Барсе», он был сотрудником клуба в широком смысле, и его обязанности простирались далеко за рамки взаимодействия с Пепом. Теперь время и энергия Эстиарте будут посвящены исключительно Гвардиоле и первой команде, но у него не будет официальной должности.

Эстиарте по-прежнему оставался опорой для Пепа, предотвращая потенциальные внутренние конфликты по мере их назревания и даже иногда вмешиваясь, чтобы «спасти Пепа от самого себя», как с оттенком сухой иронии выразился один их общий друг.

После Германии переезд в Манчестер не стал для Эстиарте таким уж большим сюрпризом. «Это был постепенный процесс. Когда мы проработали в «Баварии» некоторое время, к нам ни с того ни с сего начали заявляться Чики и Джоан Пэтси. «Хотим посмотреть на Гюндогана» или «Мы просто заскочили поболтать с Сане», – говорили они. Я знал, что они что-то замышляют».