– Итак, – Айвейдер взял слово первым. – По итогам сегодняшней тренировки можно сказать, что мы сделали всё, что только было возможно. Отработано взаимодействие с хилом и танком. Подготовлены тактические схемы как атаки на вражеские бастионы, так и защиты своих. Распределены роли для захвата и удержания вымпелов. И прочее. Как ответственный за тактику, могу заявить, что мы готовы. Региональный турнир на какой-нибудь отдалённой планете мы бы выиграли с лёгкостью. Но нам предстоит схлестнуться с лучшими из лучших в «Экспансии». С командами корпоратов, для которых эта игра – заработок, и за свои деньги они будут рвать глотки. И если мы не отнесёмся к этому максимально серьёзно, не как лёгкому развлечению на пару вечеров, а каждый день, час и минуту работая над собой, нам победы не видать.

Видимо, мой забег уже стал достоянием гласности, но извиняться или оправдываться я не собирался, командир я или нет. Сами выбрали, вот и пусть терпят. Конечно, я не намеревался самодурствовать, злоупотребляя своим положением, но считал, что этот эпизод не заслуживает подобного внимания.

– Я сейчас говорю даже не о нашем спринтере, хотя уж ты, Даниил, как капитан, мог бы проявить большую сознательность, – всё же Иван уже давно варился в этой игровой, а скорее клановой кухне, и точно подметил моё настроение. – Мы все понимаем, что фактически заставили тебя стать нашим лидером. И ты делаешь всё, что можешь. Это обращение ко всем, на будущее. Всё! Игры в песочнице закончились. Каждая ошибка, совершённая по нашей же дурости, – это просто подарок команде противника. Давайте не создавать сами себе трудностей, чтобы потом не надо было их отважно преодолевать.

Все прониклись, ну или хотя бы сделали вид. Внимательно глядя на окружающих меня товарищей, я вдруг понял, что каждый из них глубоко внутри прячет неуверенность в себе и своих силах. В возможности достижения той цели, которую мы себе поставили. Странно. Раньше я не замечал за собой способности так ясно чувствовать эмоциональный настрой окружающих. Может быть, это произошло из-за того, что мы находились в виртуальной реальности, а современные системы считывали весь спектр эмоций, отображая его мимикой аватара.

Конечно, многие устанавливали уровень данной функции на минимум, ведь далеко не каждому хочется, чтобы его самые тайные чувства были открыты любому, но при этом игровая кукла – alter ego игрока, воплощённое в виртуальной реальности, становилась похожа на пластикового болванчика. Застывшее, безэмоциональное лицо, глядящее на всех не моргающим взглядом, нередко пугало окружающих, поэтому неписаным правилом хорошего тона было выставлять параметр эмоциональной мимики не меньше чем на тридцать процентов.

Хотя вполне возможно, что я просто переношу на остальных свои тревоги и внутреннюю неуверенность. Всё же чем ближе старт турнира, тем я всё больше понимал, в какую передрягу мы ввязались. Благо ещё, что учёба и тренировки не оставляли особого времени для рефлексии, иначе я бросил бы эту затею ещё неделю назад. Но сегодня, глядя на свою команду, мне вдруг стало ясно, что раз уж меня избрали командиром, пусть даже это был компромиссный, «лучший из худших» вариант, я просто не имею права раскисать и должен поддержать и направить своих товарищей. Дать им стимул вступить в схватку с сильнейшими корпорациями «Экспансии».

– Ваня всё правильно сказал, – я со стуком поставил свой бокал на стол, разом прекращая поднявшийся было, после слов тактика, шум. – Наши враги умелы и многочисленны, и никто из них не спустит нам ошибок или промахов. Но посмотрите на себя. Кого вы видите? Лично я – команду, способную дать бой любому сопернику. И у нас есть все возможности для этого.

Теперь во взглядах ребят не было нервозности. Они с интересом ждали, что же будет дальше. Честно говоря, я не готовился сегодня толкать речь, как, впрочем, не собирался этого делать и позднее. К своим обязанностям капитана я относился постольку поскольку, считая себя скорее «свадебным генералом», чем реальным командиром. Тем более у нас были гораздо более опытные товарищи, как тот же Айвейдер или Рива. Но сейчас, впервые в жизни, я ощутил реальный подъём от того, что люди готовы слушать меня, и главное, мне было, что им сказать.

– Как говорил один очень умный человек в древности, ещё в двадцатом веке – кадры решают всё. И вот с ними у нас полный порядок. Наш тактик – Айвейдер, – я указал на Ивана, и восемь пар глаз скрестились на парне, заставив того нервно заёрзать. – Прекрасный специалист, досконально знающий все тонкости игры. Способен найти выход из любой задницы и разработать выигрышный план, несмотря ни на что. Все вы видели, с какой страстью и ответственностью он подошёл к подготовке. И именно благодаря ему сегодня мы максимально готовы к бою. Трижды ура Ивану!!!

Команда разразилась восторженными криками, некоторые стали хлопать по плечам смущённого парня, а Верка окончательно превратила его в помидор, подскочив и чмокнув в губы. Пришлось немного подождать, пока накал страстей спадёт.

– Но кто будет претворять в жизнь гениальные тактические находки? – Когда все затихли, я продолжил: – Итак, наша несокрушимая скала, в тени которой мы будем прятаться от шквального вражеского огня – Рива! Толстая, непрошибаемая броня и такой же лоб. Будьте уверены, он выживет даже в эпицентре ядерного взрыва. И пусть злопыхатели говорят, что это от того, что мозг у него как у таракана, дескать, тоже живучие, но мы-то знаем, что это гнусные инсинуации и верим в нашего танка.

Смутить Сашку я даже не надеялся, собственно и не получилось. Под бурные аплодисменты он поднялся со стула, раскланиваясь во все стороны, словно артист больших и малых академических театров на своём бенефисе. Настроение у команды уже явно исправилось, но останавливаться я был не намерен. Мне нужен был, а теперь я понимал чётко – я буду бороться за приз турнира, сплочённый коллектив, и посиделки, подобные сегодняшним, когда есть что вспомнить, один из путей его создать.

– Но если вы думаете, что одной брони достаточно, вы явно ошибаетесь. Всегда найдётся кто-то, кто проковыряет в ней дырку побольше. Так кто же вытащит вас за шкирку с того света, взбодрит, ободрит и снова отправит в бой? Конечно, только она, наш ангел-хранитель, мать Тереза и Панацея в одном флаконе – Верулентность!!! Кстати, в свете последних событий реанимацию она теперь проводит шоковой гранатой.

Вера с визгом подскочила с места, тут же повиснув у меня на шее. Её детская непосредственность вызвала взрыв смеха у всех присутствующих, но саму девушку это ничуть не смущало. Дождавшись, пока получившая свою порцию внимания хилерша усядется назад, я продолжил:

– Мы разобрались, кто сохранит наши шкурки в целости и сохранности, теперь посмотрим, кто же наделает дырок во вражеских, – я обвёл взглядом собравшихся, выбирая с кого начать. – Думаю, мужчины пропустят даму вперёд. Итак, встречайте, первая среди равных. Тень в ночи, несущая смерть. Та, что способна переломить ход любого боя. Та, чья красота и ядовитый язычок едва ли не смертоноснее её же выстрелов. Единственная и неповторимая – Клер!

Общая атмосфера веселья подействовала даже на нашу стервочку. К тому же какая девушка не любит комплименты, пусть и довольно специфические. Вот и Татьяна, избавившись, наконец, от своей вечно недовольной мордашки, заливисто смеясь, раздавала воздушные поцелуи. И я понял, что без своего фирменного выражения лица – «королева перед смердами», она гораздо-гораздо симпатичнее. А её улыбка буквально ослепляет.