Пискнул сигнал соединения.

– Вед? Это я, – к потолку унеслась очередная струя дыма. – Кажись, я облажался. Решил твоему пасынку стресс-тест устроить.

– Послал?

– Угу. Дескать, к сожалению, мы не соответствуем вашим высоким запросам.

– А с егерем их чего?

– Ну, тут удалось договориться. Натаскаю парнишку, научу чему смогу.

– Понятно. Короче, Даниилу я говорить ничего не буду. Сам заварил кашу – сам расхлёбывай. Единственное посоветую, покажи, что ты не такой мудак, каким хотел показаться. Помоги им, покажи пару-тройку тактических приёмов. Подскажи ошибки. Но не в приказном тоне, это тебе не армия. И глядишь, тебя признают за своего и возьмут в команду.

– Скажи мне пару лет назад, что я буду унижаться перед сопляками, чтобы в каком-то вшивом виртуальном турнире поучаствовать, ни за что бы не поверил.

– А ты не унижайся, – в голосе Михаила лязгнул металл. – Ты просто человеком будь. Пасынок у меня парень правильный, и что такое честь, знает. Думаю, что и в команду он себе таких же ребят набрал. Так что давай, действуй. До связи.

Комлинк пискнул, обрывая разговор. Майор высоко мобильной штурмовой пехоты Илья Михайлович Головин с позывным «Каракурт» ещё некоторое время молча курил, поглядывая в потолок. Потом затушил бычок сигареты и снова полез в капсулу. Следовало подготовить полигон. Свою работу, будь то убийство ближних и дальних своих или обучение этой премудрости молодого поколения, он привык делать идеально.

Сосулька ударила в то место, где ещё пару мгновений назад была моя голова. Не успей я укрыться, вполне мог пройти хедшот, но сегодня я не собирался позволять расстреливать себя безнаказанно. За ту декаду, что прошла с нашего последнего тренировочного боя, мы таки сумели создать подобие команды, да и я, наконец, полностью перестроил поведение с «домоседа»-крафтера на лихого штурмовика. Вот и теперь не планировал отсиживаться, ожидая, пока меня возьмут в клещи пара героев противника – танк со щитом и плазмомётом ближнего боя, фактически аналогом огнестрельного дробовика, и всё тот же псионик, орудующий льдом и телекинезом.

Тактический модуль исправно подсвечивал вражеские тушки, считывая данные с визора Малхорна, затаившегося поблизости. Поэтому мне даже не надо было высовываться, подставляясь под ответный огонь, достаточно было выставить свой верный «Клык» совместить маркеры прицела и дать короткую очередь шоковыми зарядами, замедляя и так неповоротливого тяжёлого бойца. Особого урона я ему не нанёс, но теперь был ход Серёги.

Сосватанный мне отчимом тренер, несмотря на довольно жёсткое знакомство, действительно оказался профессионалом. «Каракурт», как он представился, за полторы недели сумел сделать из моего соседа эффективную боевую единицу, способную наводить страх и ужас в стане противника. Точнее, Малхорн и до этого орудовал оружием ближнего боя как бог, но бывший егерь научил его, как это совместить с использованием гравитационных кошек и быстрыми перемещениями. Ну и свою роль сыграл выбор лат, позволив Серёге максимально воспроизвести свой стиль боя из предыдущей игры, где он был матёрым убийцей.

Дело в том, что кошки боевых доспехов «высоко мобильных штурмовых единиц», являющиеся по сути гравитационными якорями, никак к самой броне не крепились, действуя эдаким направленным туннелем, по которому егерь падал, подчиняясь изменённым законам физики. И каждый боец нес их с собой добрый десяток, выстреливая из специального метателя по мере необходимости. Самые опытные могли создавать в замкнутом пространстве целую объёмную паутину из разнонаправленных туннелей, по которым они носились с огромной скоростью, появляясь с самых неожиданных направлений и после атаки стремительно исчезая.

Серёге до подобного мастерства было как до Атланты ползком, кроме того, тогда терялся весь его боевой опыт как паука-эльфа, из IMW. Поэтому Каракурт, недолго думая, вручил ему доспехи горного спасателя. Оказывается, в «Экспансии» был их аналог, с бронированием первого класса. Кроме уровня защиты, от стандартных егерских они отличались тем, что кошки тут крепились на длинных, тонких, но невероятно прочных шнурах из мономолекулярного волокна. И это открывало огромные тактические возможности.

Вот и сейчас, затаившийся на вершине скалы начинающий егерь не просто транслировал мне передвижения противника, но и готовил им большую пакость. Точнее, одному из них, а именно псиону, чуть ли не вприпрыжку рванувшему вокруг укрытия, заходя мне в тыл, занятому перестрелкой с танком.

Роль приманки мне не то чтобы не нравилась, просто было неуютно каждую секунду ожидать удара в спину, если напарник не справится. Серёге я доверял, но тем не менее раньше подобную тактику мы не использовали, и оттого приходилось прилагать некоторые усилия, заставляя себя оставаться на месте, стреляя только в танка, а не крутить головой на триста шестьдесят градусов, изображая из себя спятившую сову. Но стоило позади раздаться какому-то шороху, как измотанные ожиданием нервы не выдержали, и я перекатом ушёл в сторону, тут же целясь в нового врага… который возносился ввысь, хаотично суча ногами и вцепившись руками в петлю из мономолекулярного троса, обвивавшего его шею. А довольный собой Малхорн продолжал тащить попавшего в ловушку псиона, пользуясь преимуществом экзоскелета в силе.

Блоком изобретательному убийце послужил скальный выступ, расположенный немного выше уступа, где затаился сосед. Так что вскоре он и жертва встретились буквально лицом к лицу, что последнего совсем не обрадовало. Как и виброрапира, вонзившаяся точно в сердце неудачливого псиона, с лёгкостью пробив его защитное поле и мгновенно обнулив хит-поинты. Правда, этого я уже не видел, поскольку танк, заметивший, что обстрел прекратился, логично решил, что если кондратий меня ещё и не обнял, то собирается сделать это буквально через секунду-другую. То бишь весело ломанулся вперёд, посмотреть на мою мертвую тушку, а может, и поучаствовать в её убиении.

Естественно, что живой и здоровый я, целящийся куда-то вверх, вызвал у него вполне обоснованное недоумение, кстати, надо не забыть поинтересоваться у Алины, может ли искусственный интеллект вообще его испытывать, ведь нашими противниками сегодня опять были персонажи под управлением центрального ИИ «Экспансии». Но, какие бы чувства ни одолевали конкретно этого бойца, он не забыл пальнуть из своей дуры, слегка зацепив плечо и снеся часть очков брони, заставив меня резво стартовать прямо из положения сидя.

Не могу сказать, что бег по пересечённой местности вокруг скалы, когда за спиной мерно топает враг, время от времени подгоняя выстрелами из плазмогана, относятся к моим любимым развлечениям. А уж когда к этому присоединяется сосед, которого я, видимо от помутнения разума, уже начал считать другом, становится совсем весело.

– И вот наш фаворит выходит на очередной круг, – эта сволочь, расправившись с беззащитным псионом, по-прежнему сидела на вершине и не просто комментировала мой забег, а судя по всему, снимала видео. – Вы только посмотрите, дорогие голозрители, как легко он увернулся от рассеянного заряда плазмы, ловко укрывшись за поворотом. Вот что значит настоящий класс. Такие гонки нам нужны!