— Идём к накопителю, — произнёс я и пристроился следом за механизмами.

Охранники бодро топали по коридорам, пока не уперлись в запертую дверь, вернее в спины неподвижно стоящих дронов из моего отряда. Выйти на поверхность самостоятельно они не смогли и требовалось моё вмешательство.

Дверь была запечатана сложным замком с несколькими уровнями защиты. Небольшой аппарат на стене взял у меня образец крови, считал данные радужки и проверил насыщенность энергополя. Возможно он делал и ещё что-то, но этого я определить уже не смог.

— Личность подтверждена, — появилась надпись на дисплее устройства, — Ограничения сняты.

Дверь открылась и мой отряд продолжил движение. Пока мимо тянулась вереница механизмов, я стоял на месте и раздумывал над посетившей меня мыслью. Что могло произойти, если бы я попытался пройти сканирование в форме шонга, а не покойного двойника императора?

Группа дронов скрылась за поворотом и мимо прошли мои проводники. Теперь, отчасти, мне стала понятна их реакция на моё появление. Местные охранники двинулись в другую сторону и вскоре я стал узнавать помещения, в которых не так давно побывал.

Мощная группа защитников ралингота в этот раз не стала для меня сюрпризом, да и в целом я стал чувствовать себя более уверенно в присутствии этих созданий.

Накопитель приветливо раскрылся мне навстречу ещё до запроса, что несколько меня удивило.

— Я пришёл, чтобы обновить управляющую матрицу сети, — уверенно произнёс я и стал, с тревогой, ждать реакцию на мои слова.

— Начата подготовка к смене матрицы, — спокойно ответил накопитель и из стены показалось знакомое устройство для забора крови.

Положив руку на агрегат, невольно сморщился в ожидании неприятных ощущений. Несколько болезненных уколов одновременно пронзили ладонь, но, в целом, я легко это перенёс. Убирая руку, услышал неожиданное предложение от системы ралингота.

— Рекомендую создать резервный образец, на случай несанкционированных действий неавторизованных лиц.

Некоторое время переваривал услышанное, а потом снова положил руку на артефакт. От пары капель крови с меня не убудет, а некую страховку я получу. Кажется именно так Чёрный вернул контроль при моей первой попытке захвата системы, хотя может я и ошибаюсь.

Когда все манипуляции были завершены, настало время перейти к главному моменту моего визита.

— Мне требуется остановить работу нижнего энергопотока, — произнёс я заранее заготовленную фразу.

— Остановка производится, — отозвался управляющий модуль, — Период остановки один цикл. По истечении срока, активация нижнего энергопотока будет произведена в автоматическом режиме. Выработка Таала на период следующего за отчетным цикла будет увеличена вдвое.

— В смысле? — возмутился я, — Зачем тогда вообще его останавливать, если объем Таала будет увеличен?

— Ограничение системы, — лаконично ответило изделие древних, — Остановить процедуру?

— Нет, — со вздохом ответил я, — Так мы выиграем хоть немного времени. Хурговы предусмотрительные засранцы!

Не удивительно, что все накопители галактики работали в штатном режиме. Остановить выработку Таала было невозможно и каждая новая единица этого вещества приближала возвращение его создателей.

На поверхности меня ждал вождь племени. Увидев, что отправленный со мной Махог не вернулся, двуногий не стал задавать вопросов, за что я был ему очень благодарен. Что интересно, моё появление в облике человека тоже не вызвало вопросов. Староста быстро выделил для моего сопровождения пятерых охотников и пожелал мне доброго пути.

— Мне нужна одежда, — произнёс я и, посмотрев на кинжал, который так и таскал в руке, добавил, — И мешок.

— Сейчас все принесут, владыка, — поклонился разумный и бросил пару фраз ближайшим дикарям.

Из деревни я вышел в расшитой камнями шикарной набедренной повязке и с небольшим кожанным мешком на плече, куда засунул надоевшее мне оружие. Хотелось скорее добраться до корабля и переодеться, но до этого момента мне ещё предстояла довольно продолжительная прогулка по джунглям.

Моё появление из леса, в сопровождении трех десятков штурмовых дронов, было встречено активацией всех боевых систем Шиноко. Я велел механизмам остановиться, а сам попытался дотянуться мыслью до искусственного интеллекта своего судна.

«Ши, это Гирт. Я вернулся. Отключи оборону».

Ответ пришёл незамедлительно.

— Орудийными системами управляет навигатор Дикуэл в ручном режиме.

«Тогда передай ему, что если он наделает во мне дырок, то я не смогу прийти на тренировку!» — зло ответил я.

Через пару минут стволы пушек скрылись за орудийными щитами и в проёме шлюза показалась фигура Дика.

Я помахал ему рукой и двинулся вперёд. Человек с интересом рассматривал мою внешность и удивлённо качал головой.

— Знаешь, — вместо приветствия произнёс спутник, — Если бы я не видел это собственными глазами, то ни за что бы не поверил! Ты удивительно похож на императора!

— Я, вообще-то, и есть император, — беззлобно огрызнулся я.

— Только не в таком виде! — засмеялся Дикуэл.

— Таваль плохо на тебя повлиял, — со вздохом ответил я и добавил, — Открывай грузовой трюм, будем размещать там нашу армию.

Планета Талор. Штаб гвардии. Хоак Юнг.

Хоак сидел в своём кабинете и перебирал ворох разрозненных сводок с места происшествия. Координация остатков гвардии и местных сил самообороны требовала массу времени и внимания. И вроде бы каждый представитель прайда обладал достаточным количеством полномочий для взаимодействия с правительством своих систем, но постоянно возникали какие-то моменты и требовалось личное вмешательство старшего.

Вчера он составлял приказы для обеспечения тройки гвардейских фрегатов, базирующихся в Трелоне. Местный губернатор считал, что он ничем не обязан империи и за обслуживание любых судов на своей территории требовал плату.

Борьба с административным аппаратом заняла клыка почти на весь день и за этой суетой он банально пропустил тревожные вести из другой системы. Теперь оставалось только собирать рваные сообщения в единую картину и придумывать планы возможного противодействия мятежникам.

Прикрыв глаза, гиртам откинулся в кресле и представил себе общий ход недавних событий.

Вчера утром в систему Кариз 3 вошли силы предателей. Сводный флот из двух десятков кораблей, среди которых опознали представителей могущественных корпораций и боевого подразделения империи, появился на границе системы одновременно, что говорило о единой структуре и, как минимум, одной полноценной базе противника.

Атака была хорошо спланирована все участники сражения отлично знали свои роли. Большая часть сил мятежников видвинулась для блокирования главной и единственной обитаемой планеты системы, а шесть тяжёлых десантных транспортников ушли к обогатительному комбинату.