говорил сквозь зубы, подчёркивая каждое слово. – Я крайне недоволен поведением своих людей – и не только. Может быть, мне стоит приказать брату спуститься в казармы и узнать, кто отдавал им неверные приказы?

Королева-мать неспешно сложила салфетку. Её лицо выражало лишь безразличие.

– Как вам будет угодно, сын мой, – сухо сказала она. – Я не вмешиваюсь.

– Надеюсь на это, – жёстко ответил принц.

Но тут же улыбнулся, будто вспомнив что-то приятное.

– Собственно, я зашёл к вам, чтобы пригласить дам на небольшую, но приятную лодочную прогулку. Кавалеры из числа моих приближённых уже приглашены и ждут только вашего слова.

– Как, ваше высочество, – нежным голосом произнесла Розали, – вы приглашаете нас? Такой честью будет оказаться в одной лодке с вами!

В глазах Сюзи тоже заплескалась надежда. «Неужели я окажусь в одной лодке с его высочеством? – читалось в её лице. – Если да, это будет потрясающий день!»

– И это лишь один из многих дней, которые нам предстоит провести вместе, – многообещающе проговорил принц. – Поверьте, простая лодочная прогулка померкнет перед тем, что ждёт вас впереди. Впрочем, думаю, впечатлений вам хватит и сегодня.

– Мы не сомневаемся, ваше высочество! – прощебетала Юджина.

– Сын мой, напоминаю вам, что невесты ваших дедов и прадедов проходили строгие испытания, – предостерегающе сказала королева. – Без них ваши предки не смогли бы понять, кто из невест достоин стать королевой. Вы по-прежнему отвергаете традицию, проверенную поколениями?

Я невольно поёжилась. Знаем мы эти традиции, проверенные поколениями. Если кратко, можно назвать их: «Спасайся кто может!»

– Испытания? Кому нужны испытания, когда есть развлечения? – отмахнулся принц. – Так куда лучше, уверяю вас. И для моих очаровательных невест… и для меня.

Взгляд принца Сизмунда словно невзначай остановился на Сюзи, и та ответила ему влюблённым взглядом. Уголки губ принца приподнялись.

– Надеюсь, вы будете помнить о правилах приличия, – веско произнесла королева-мать. – Молодая девушка не может оказаться в лодке наедине с кавалером, это совершенно недопустимо! Сын мой, проследите, чтобы в каждой лодке было не меньше троих приглашённых.

– Разумеется, матушка, – невинно улыбнулся её сын. – Впрочем, ваши опасения беспочвенны. Разве я или мои люди выглядят способными покуситься на чью-то честь, да еще и при свете дня?

– При свете дня – вряд ли, – одними губами произнесла я, не удержавшись.

Королева-мать прицельно посмотрела на сына, словно пытаясь напомнить ему что-то. А потом её взгляд словно случайно соскользнул на меня.

– Ваши приближённые давно изъявляли желание рассмотреть королевских невест попристальнее, – со значением сказала она. – Наконец-то им выпадет такая возможность.

– Не забывайте, что это мои невесты, матушка, – ледяным голосом ответил её сын.

В его взгляде сверкнула сталь. Хм, похоже, королева-мать начала строить свои матримониальные планы чересчур активно.

Её величество тут же отступила.

– Разумеется, сын мой. Развлекайтесь. Кавалеры, я уверена, тоже найдут эту прогулку забавной.

Только самой наивной девушке осталось бы неясно, что это будет не простая прогулка.

Нас ждали смотрины.

Глава 11

Озеро сверкало лазурью на солнце так ярко, будто мы стояли на морском берегу. А у мостков, устланных алым ковром ради высоких гостей, ждали шесть чёрных лодок с яркими навесами. И с узкими, изукрашенными золотом скамьями с мягкими сиденьями, на которых нам и предстояло устроиться. Между скамей примостились миниатюрные столики с гнёздами под прохладительные напитки. Похоже, прогулка будет продолжительной.

– Неужели его высочество сам будет грести? – прошептала одна из фрейлин.

Но тут же замолчала, увидев гребцов, запрыгивающих на свои места на краю вытянутой кормы. А следом за ними к мосткам подошли и молодые люди – ровно по числу королевских невест и фрейлин.

Увы, спутников будущего короля едва заметили: все взгляды были устремлены на бархатный камзол принца Сизмунда. На кого упадёт его взгляд?

Но принц не спешил. Медленно и с упоением он начал представлять нам кавалеров, с которыми мы с сестрой ещё не были знакомы. Сюзи улыбалась молодым людям с искренним интересом, получая в ответ заинтересованные взгляды.

На меня обращали куда меньше внимания, чем на сестру, тем более что я старалась оставаться во вторых рядах, чтобы не показывать чересчур короткое платье. Но один из спутников принца, рыжеватый аристократ с аккуратными усами, продолжал пожирать меня взглядом, и от этого взгляда мне становилось не очень-то уютно.

– …И наши новые гостьи: княжна Монтерская Эстер и её сестра Сюзетта, – закончил принц, сделав особый упор на моём имени. А потом улыбнулся моей сестре:

– Прошу вас, моя дорогая.

Когда его высочество подал Сюзи руку, она вложила в неё свою с таким видом, что вот-вот воспарит в небеса. Остальные невесты разом разочарованно выдохнули. Лишь Розали Фоссе выглядела так, словно ничего не произошло.

Я же выдохнула с облегчением. И слишком рано, как оказалось.

Вслед за принцем, выбравшим себе спутницу, вперёд шагнул тот самый рыжеватый аристократ с усиками. В хорошо сшитом костюме, всё же не скрывавшем ощутимого брюшка.

– Дорогая княжна, окажите мне честь быть вашим спутником сегодня, – произнёс он с ленцой, но настойчиво. – Уверен, я смогу вас развлечь.

На миг я потеряла дар речи.

Впрочем, что это я? Это всего лишь одна прогулка.

– Конечно же, – улыбнулась я. – М-м, простите, ваше имя?

По лицу рыжеватого типа скользнуло недовольство, но он ответил учтиво:

– Вилье. Шевалье Вилье, к вашим услугам.

– Рада знакомству, – широко улыбнулась я. – Но поскольку правила приличия требуют, чтобы в лодке было как минимум трое… быть может, мы захватим мою близкую подругу? Розали, дорогая, прошу, присоединитесь к нам!

На лице Розали Фоссе отобразилась мгновенная паника, но она тут же взяла себя в руки. И с очаровательным, умоляющим, беззащитным видом повернулась к принцу Сизмунду, который только что помог моей сестре спуститься в лодку и вновь выпрямился.

– Ах! – вырвалось у неё.

Красавица сделала шаг, споткнулась, чуть не рухнув в воду, и с артистизмом упала на одно колено, да так, что взбитые юбки кремового платья очень удачно приоткрыли лодыжки, а рукав сполз с плеча.

Я мысленно фыркнула. Одни несчастья, да и только.

Принц, будто заколдованный, сделал шаг к упавшей девушке. А потом, забыв о приличествующей королевским особам неспешности, метнулся к Розали, будто охотничий пёс, которого спустили с поводка.

– Виконтесса, моя дорогая, вы