Никогда-никогда? – уточнила я. – Вообще никогда? И готовы в этом поклясться в присутствии его высочества, который сидит прямо здесь? Я с радостью приму вашу клятву.

Лер закатил глаза.

– Увы, мы не всегда властны над обстоятельствами, – напыщенно ответил Вилье. – Не в моих силах дать вам клятву, что все приближённые его высочества окажутся совершенными рыцарями.

Он бросил злобный взгляд на Лера, словно намекая, что речь идёт именно о нём.

– Но в моём лице, – подчеркнул Вилье, – вы всегда можете найти защитника.

Всё-таки пытается выкрутиться, гад. Ну уж нет.

– Значит, не все здесь рыцари, – задумчиво протянула я. – То есть бывает такое, что девушку компрометируют и против воли выдают замуж? И со счастливым молодым мужем ничего не случается? Ну, вдруг он утопится от радости? Случайно.

Лер закашлялся.

– Что-то мне подсказывает, что к озеру вам лучше не подходить, Вилье, – проговорил он сквозь сдавленный смех.

Вилье ответил ему убийственным взглядом.

– Стало быть, не слышали ни о чём подобном? – разочарованно спросила я. – Жаль.

– Когда девушку компрометируют, порой она сама провоцирует подобные обстоятельства, что не идёт на пользу в первую очередь ей самой, – намекнул Вилье. – А его высочество бывает весьма строг, когда речь идёт о репутации его придворных. Если общество ожидает брака, ни невесте, ни жениху не удастся его избежать. Разве было бы лучше, если бы опозоренная девушка осталась одна?

Я долго смотрела на Вилье, пока лодка скользила на воде в полном покое. И наконец серьёзно кивнула:

– Спасибо, шевалье. До этой прогулки я думала, что все мои опасения – лишь глупые фантазии и мне здесь ничего не грозит. Вы уверили меня в обратном.

Вилье стиснул зубы.

– Если бы его высочество выбрал для прогулки другую лодку, – процедил он, не глядя на Лера, – я направил бы ход ваших мыслей в совершенно другую сторону.

Лер хмыкнул.

– Да ладно, Вилье, – чересчур развязно произнёс он, хлопнув Вилье по плечу. – Я прекрасно всё понял. Мой братец по совету своей матушки посоветовал тебе присмотреться к княжне, поухаживать за ней, а заодно и намекнул, какой она лакомый кусочек. Давно твоё семейство в долгах? Вот-вот. Поэтому твой отец когда-то мудро пристроил тебя к юному принцу. И теперь, когда вы выросли вместе и ты так долго покрывал его маленькие «шалости», он наконец приготовил тебе награду.

Лер посмотрел на меня и ухмыльнулся:

– Вот только награда-то кусается.

– Какое тебе дело! – огрызнулся Вилье, разом забыв о манерах. – Уж ты-то вообще отвергаешь каждую невесту, которую тебе подкла… предлагают!

– Мой дорогой Вилье, я готов жениться только на той девушке, которая будет искренне меня обожать, приносить мне домашние туфли, ходить вокруг меня на цыпочках и не лезть туда, где ей не место. – Лер не посмотрел в мою сторону, но покачивающийся носок левого ботинка многозначительно указывал на меня. – Увы, среди королевских невест нет ни одной подходящей. Да и как-то неприлично подбирать объедки брата, вы не находите?

Вилье разом подбоченился

– Объедки? Да как вы смеете оскорблять девушку, сидящую рядом с вами!

– А я её оскорбляю? – Лер изогнул бровь. – Насколько я понял, княжна не желает стать ничьим обедом или ужином и мечтает только о монастыре, желательно с самыми строгими правилами. Ведь верно, княжна?

– Конечно, ваше высочество, – процедила я сквозь зубы. – Все мои мечты – о монастырском огороде. Увы, я должна вернуться в Монтерский лес и защищать его от всяких проходимцев, гоняющих там на лошадях почём зря.

«И вообще, не лезь, а то достану из сундука топор!» – говорил мой многозначительный взгляд.

Лер, казалось, вообще не шевельнулся, но носок его ботинка тут же перестал на меня указывать.

– Мне нет дела ни до княжны, ни до других королевских невест, – лениво сказал он. – Но я не люблю тебя с детства, Вилье, ещё с тех давних пор, когда ты подговорил Сизмунда подсадить меня на лошадь и я почти расшибся насмерть. Благодаря тебе мои отношения с братом, и так не самые тёплые, испортились окончательно. Так что я с радостью подпорчу твой выгодный брак. – Холодная улыбка. – Пока я при дворе, боюсь, ты так и умрёшь холостяком.

Вилье сжал кулаки.

– Поворачивай лодку! – приказал он гребцу. – Не желаю находиться рядом с этим наглецом ни одной лишней минуты!

– Но для этого вовсе не нужно поворачивать лодку, шевалье, – насмешливо улыбнулся Лер. – Вам всего лишь нужно выпрыгнуть. Вода холодная, но вы справитесь, не так ли?

Он кивнул гребцу, уже начавшему поворачивать лодку обратно.

– Продолжай грести в прежнем направлении, милейший.

– Нет, обратно!

– Я сказал: туда же, куда и раньше.

– Даже не смей! – завопил Вилье.

Наша лодка сделала полный оборот на воде. Потом ещё один. Я едва сдерживала смех.

– Господа, у вас всё в порядке? – окликнул нас молодой человек из соседней лодки.

– Всё отлично, – отмахнулся Лер. – Просто решили позабавить нашу очаровательную гостью.

Молодой человек перевёл взгляд на меня. Юджина, висящая у него на рукаве, сделала кислое лицо.

– Княжна?

– Мы просто обсуждали управление лодкой, – мило улыбнулась я. – На озере стоит такая потрясающая погода, что королевским невестам можно было бы посоревноваться в скорости под парусом, вы не находите? Призом победительнице могло бы послужить свидание с его высочеством. Правда, было бы интересно?

– Безумно, – согласился Лер. – Уверен, свидание с принцем тут же всех вдохновило бы до невиданных высот. Правда, невесты тут же оказались бы в озере в мокрых платьях, но, думаю, его высочество не стал бы возражать.

«А вот невесты – да!» – красноречиво сказал взгляд Юджины.

– А можно ещё устроить конные скачки в лесу! – просияла я, глядя на неё. – Представляете, как романтично: его высочество распахивает объятья усталой победительнице, а та падает с коня прямо ему в руки!

Взгляд Лера, который однажды уже упал мне в руки, чуть не прожёг меня насквозь.

– По-моему, пора ехать дальше, – подчёркнуто сказал он. – Спасибо вам за беспокойство, господа, и отдельное спасибо вам, княжна, за вашу богатую фантазию, но у нас всё в порядке.

По взгляду Юджины было заметно, что она так не думает. А уж если