– Эй, приятель, зачем ты расстраиваешь нашего большого друга? – вполголоса проговорил Крепыш. – Не видишь, что ли, какие огромные у него ступни?

Но Макс, не слушая такса, обратился к Горе:

– Мадам никогда не жалела себя. Она боролась до конца. Её остановила только смерть. Если бы не это, она боролась бы до сих пор.

Гора мгновение молча смотрел на лабрадора, потом горько рассмеялся:

– Умно, малыш-лабрадор. Пытаться играть на моих чувствах, чтобы добиться желаемого.

– Я не затем… – запротестовал было Макс.

Но его оборвал короткий резкий звук, вырвавшийся из слоновьего хобота.

– О, не утруждай себя оправданиями. Это был умный ход – попытаться сыграть на моей гордости. Но видишь ли, у меня больше нет ни капли гордости. Я давно с этим распрощался. Теперь я просто ем, пью и жду, когда отправлюсь в то место, где уже пребывает Мадам. Я даже не моюсь. Какой смысл?

– Для такого умного зверя ты ведёшь себя просто глупо! – пролаяла Гизмо и, прыгнув вперёд, встала рядом с Максом. – Мадам и умирая хотела помочь другим животным. А ты только сидишь тут и жалеешь себя.

Макс снова встал:

– Ещё не поздно. Вероятно, остались другие животные. Если мы вернёмся в лабораторию, то, может быть, найдём других подопытных, и ты снова будешь с ними.

– Очень мило. – Гора прошёлся туда-сюда перед собаками. – Но нет. В лаборатории опасно. Возвращаться туда нельзя, и умнейший из нас знает это. Только глупец пойдёт туда по доброй воле.

– Тогда мы глупые собаки, – огрызнулся Макс, – потому что туда-то мы и отправимся.

Гора перестал топтаться:

– Вы, должно быть, видели здание лаборатории по пути сюда. Вы не умеете читать, что пишут люди, но я уверен, узнали символ, если уже встречали его не раз. Очевидно, вы уже знаете, куда нужно идти. А сюда пришли задавать мне вопросы, только для того, чтобы помучить.

Макс потянулся:

– Вовсе нет, Гора. Мы хотели узнать, насколько это безопасно. Теперь нам всё ясно, так что мы лучше пойдём. Мы тут потратили достаточно времени.

Огромный слон быстро шагнул вперёд. Макс и не догадывался, что столь крупное животное способно на такие стремительные движения. Широко раскрыв глаза и расправив уши, Гора склонил голову как можно ниже, чтобы заглянуть в глаза Максу.

– Брось свои планы найти людей, собака, – протрубил он. – Если вирус-мутант, который сбежал из лаборатории, не мутировал дальше, в безопасную форму, люди не рискнут приблизиться к тебе. Ты наверняка носитель вируса, а это может им навредить. Сейчас большинство животных заражены!

Голова Крепыша вынырнула из-за спины Босса.

– Му… мути… что? – спросил такс. – И вирус? Я же не болен. О чём ты толкуешь, приятель?

Гора раздражённо вздохнул и поднял голову:

– Как я могу изложить это словами, понятными вам, собакам? Вы трое бывали у ветеринаров, да?

– О, конечно! – закивал Крепыш. – Так называли вожака моей стаи. То есть главу её семьи. Ветеринар.

– Превосходно. Итак, ветеринар. Это означает, что он лечит животных. Когда вы бывали у него, он иногда колол вас иголками?

– Да-а, – сморщилась Гизмо. – Я терпеть не могла, когда мои люди возили меня в это место. Женщина там с виду такая милая, но вечно начинала тыкать меня чем-то острым.

– Конечно, малышка. Никто не любит, когда его колют острыми штуками. – Слон заговорил спокойнее. – Но эти иглы использовали, чтобы вколоть вам лекарство и сделать здоровыми. Не так делали в лаборатории, где жил я.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Гизмо.

– В Праксисе процесс состоял из двух стадий. Сперва нас заражали вирусом, который неопасен для животных. Он как бы спит внутри вас, пока не активизируется. Потом этот вирус подвергают воздействию электричества, он просыпается и меняет наши мозги. Это было лекарство, которое… гм… делает нас умнее. Вы сами убедились, что я умею многое, но это только вершина интеллектуального айсберга. – Гора неспешно обвёл взглядом четырёх собак. – Однако что-то изменилось в сыворотке с вирусом – то есть в лекарстве. Воздушная форма вируса случайно просочилась наружу из лаборатории и распространилась на сотни и сотни миль вокруг, заражая животных всех видов. Вскоре вирус мутировал в новую форму и стал перекидываться на людей. И хотя он не вредит нам, животным, несколько человек заболели.

Снова задрожав, слон испустил долгий тяжёлый вздох.

– Эй, Гора! – В угрюмом голосе Босса слышались сочувственные нотки. – Успокойся, дружище.

– Да я спокоен, как слон. Вы разве не поняли? – спросил Гора. – Моих друзей больше нет. Я никогда не стану таким, как другие слоны. Из-за того что в Праксисе всё пошло не так, это предполагаемое лекарство стало опасным, и люди, которые могли бы мне помочь, вынуждены были бежать. И они никогда не смогут вернуться!

Отчаянная решимость наполнила прежде спокойные глаза Горы. Задрав хобот, слон издал ещё один оглушительный трубный звук. На глазах у опешивших собак гигант развернулся и бросился бежать. Гора проломился через шаткую деревянную билетную кассу и снес её напрочь, а потом с громким топотом умчался в чернильную тьму за «американскими горками».

– Я разрушу эту безлюдную лабораторию! – разнёсся эхом в ночи голос Горы. – И никто больше не пострадает. Я позабочусь об этом!

– Погоди! – пролаял Макс. Оправившись от изумления, он кинулся было вслед за разъярённым слоном. – Прошу тебя, вернись! Мы не хотели расстраивать тебя!

Лабрадор пробежал лишь несколько шагов – Босс остановил его лаем:

– Оставь слона в покое! Пусть идёт!

Макс остановился среди обломков билетного киоска. Громоподобные шаги Горы затихали вдалеке. Земля мало-помалу перестала дрожать.

– Ох! – воскликнула Гизмо, подбегая к Максу. – Что нам теперь делать? Ты говорил, нам нужно идти в лабораторию, чтобы найти своих людей, но слон разрушит её. – Терьерша кивнула на кучу деревяшек, которые только что были билетной кассой. – Так же как он разрушил вот это.

– Я не знаю, – признался Макс. – Но мы должны добраться до лаборатории раньше Горы. В этом месте ключ к разгадке, почему уехали люди. Ради этого Мадам и послала нас сюда.

– Ты спятил? – протявкал Крепыш, вразвалочку подходя к ним. – Ты слышал слона – это место опасно, там полно вирусов и мутантов! Вот и Босс то же говорит. – Такс оглянулся. – Верно, Босс?

Старый австралиец кивнул и трусцой подбежал к остальным:

– До сегодняшнего вечера я не знал всей истории, но точно помню, как Гора много раз говорил, почему нам всем нужно держаться подальше от этих трёх колец. Кажется, вожаки моей стаи тоже боялись их, хотя и ехали прямо туда, откуда всё началось.