– Ничего подобного, – возразил Артуро, – воспользуюсь спусковым устройством.

– Вот же ссыкун, – загоготал Хельдер.

– Сам знаешь, сколь важно для меня твое мнение! – взорвался Артуро.

– Да будет мир, – вмешался Паоло. – Пусть каждый спускается как хочет. Артуро, готовь снаряжение для спуска, чтобы мы встретились внизу в одно время. А всем остальным не помешает проверить страховочную систему, тросы, петли…

– Да ладно, Паоло, мы же не детсадовская группа, – отмахнулся Хельдер. – Парашюты в полном порядке, неужели этот, – португалец презрительно глянул на Артуро, – заразил тебя своей паникой?

– У “этого” нет никакой паники, – отрезал Артуро. – Я просто хочу спуститься дюльфером. А тебе, придурок, я ничего не собираюсь доказывать.

– Я теперь еще и придурок? Ты зассал и устроил нам сцену. Точка. Да чисто статистически погибнуть почти невозможно. В среднем на семьдесят пять тысяч прыжков приходится одна смерть. Мы же не собираемся выделывать трюки, просто прыгнем и приземлимся.

– Ну и вперед, – фыркнул Артуро, – надеюсь, оно того стоит. Я же просто хочу посмотреть пещеру. Кстати, твоя дерьмовая статистика включает только обычные прыжки, а не то, что вы собрались сделать.

– Что мы собрались сделать? – взбеленился Хельдер. – Все, я понял! Вот почему ты не хочешь прыгать…

– Почему? Ты о чем? – с недоумением спросил Марк.

– Да из-за запаски, разве нет? – ответил Хельдер.

– Это просто ненужный риск, – отрезал Артуро.

– Мы проделывали это сто раз. Это не риск, это спорт.

– Так весь переполох из-за запасного парашюта? – удивился Марк. – Но, Артуро, дружище, ты же сам понимаешь, что это обычная перестраховка. Там падать-то всего несколько десятков метров… Да господи, его даже и раскрыть не успеешь.

– Вот именно.

Артуро принялся готовить снаряжение к спуску, а стрижи все продолжали верещать, вылетая из огромного отверстия.

Прошло уже минут двадцать, но птицы неиссякаемым потоком по-прежнему выпархивали из недр Земли. Артуро уже начал спускаться, уверенно и ловко, с того края пропасти, что указал гид. Марк, Паоло и Хельдер готовили свои парашюты. Гид показал им лучшее место для прыжка в пустоту. Нужно немного разбежаться и ринуться в бездну. Им пришлось переждать еще десять минут, лишь тогда облако птиц слегка рассеялось. И как может такая прорва стрижей обитать в пещере, пусть и очень большой?

Первым прыгнул Марк Льянес. Уже через несколько секунд он раскрыл парашют, и вопль счастья эхом прокатился по пещере, отразившись от вертикальных стен. Приземлившись на дно пещеры, Марк обнаружил, что Артуро был прав – все покрывал птичий помет и какая-то поблескивающая и скользкая не то паутина, не то что-то навроде тины. Воздух был как из другого мира, словно там, внизу, дышала сама Земля.

Следующим был Паоло Иовис. Он раскрыл парашют позже, чем Марк, и не издал ни единого звука, полностью сосредоточившись на свободном падении, сменившемся плавным снижением, наслаждаясь ощущением проносящегося мимо воздуха. Это действительно походило на пересечение последней границы. Люди катаются на американских горках, чтобы ощутить неприятную пустоту в желудке и головокружение, но не теряя при этом чувство контроля. Паоло же, напротив, был свободен – наслаждался истинной жизнью, а не жалкой имитацией. Раскрыв парашют, он управлял спуском, завороженный открывшимся зрелищем. Туристы наверху лихорадочно фотографировали, полагая, что встретили отчаянных авантюристов, а не именитых ученых.

Когда настала очередь Хельдера Нунеса, Артуро уже достиг дна пещеры. Вместе с Марком и Паоло он восторженно разглядывал пропасть, образованную в результате карстовых процессов. Это было волшебное мгновение, одно их тех, которые они могли разделить, забыв обо всех разногласиях.

Хельдер разбежался, готовясь прыгнуть чисто, эффектно, изящно. Он улыбнулся группке туристов. Высотомер показывал четыреста двенадцать метров, свободное падение составит триста метров. Хельдер Нунес, подводный археолог, авторитет в области исследований изменения климата на севере Европы за последние пятьсот пятьдесят тысяч лет, оступился во время разбега. Может, виной тому был скользкий мох, или же он просто запнулся о собственную ногу, или зацепился за камень… А может, вдруг осознал, что собирается сделать. Он споткнулся почти у самого края пропасти – нелепо, по-дурацки. Смерти положено выглядеть внушительнее, чтобы как-то компенсировать потерю жизни, но Хельдер неуклюже свалился в пропасть, ударился спиной о выступ в скальной стене колодца. Наверное, он потерял сознание уже после первого удара, потому что даже не попытался раскрыть парашют. Его коллеги, стоя на дне пещеры, беспомощно наблюдали, как бьется о скальные выступы тело португальского археолога. Вот так, абсурдно, нелепо, точно в бесконечной тошнотворной сцене из фильма, тело Хельдера летело вниз – одинокий и грустный паяц, шут.

Гид Марсело, в ужасе наблюдавший все сверху, достал мобильный телефон и звонил в службу спасения, хотя догадывался, что этого члена экспедиции уже не спасти. Марк, Паоло и Артуро сразу поняли, что Хельдер мертв: неестественно вывернутая шея, пустой взгляд явно ничего не видящих глаз.

В тот момент трое друзей ощутили, как просачивается в них дыхание Пещеры ласточек. И одного из них Пещера ласточек изменила навсегда.

Путешественник из Пещеры ласточек

Размышление четвертое

Я не могу предотвратить появление безликих, скучных и заурядных людей. Если стереть их с лица Земли, их место займут точно такие же, ничтожные и глупые, а потому опасные. Их вечное стремление к удобствам и полное равнодушие к главному навлекут новые беды. Но пока одни стоят на месте, другие – такие, как мы, – подрывают навязанные нам социальные устои и прокладывают путь к истинному пониманию жизни.

К счастью, как кто-то сказал однажды, подобное притягивает подобное. У нас были общие интересы. Тяга к путешествиям, словно непреодолимая магнитная сила, притянула нас друг к другу, чтобы мы смогли построить семью, связанную не кровными узами, но лишь общей решимостью, позволившей отбросить все условности, все заученные стереотипы и отправиться на поиски истины.

Нас было четверо. Четверо друзей, четверо мужчин, которые сами избрали свой путь, которых невозможно прогнуть или купить. Каждый раз, когда мы собирались вместе, происходило что-то невероятное. Все совершенно разные, но все – искатели приключений. Мы умели находить уникальные возможности и необыкновенные места, еще не оскверненные туристами.

Когда мы стали погружаться в пещеры, мы поняли, что разгадка нашего настоящего и прошлого кроется там, внутри. Тогда-то и начался наш спуск в подземный мир, и мы не представляли, что нас ждет.

Гибель Хельдера оказалась сокрушительным ударом, неожиданным, мы не могли ее осознать. Какая абсурдная и нелепая смерть, какая чудовищная потеря. Оказавшись в Пещере ласточек, я ощутил, что просто обязан был совершить это путешествие, что никакой другой опыт не сравнится с созерцанием этой красоты. И