— Девчонки, — с уверенностью заявила Нанрис и направилась в нашу маленькую прихожую. Я в это время приводила себя в порядок, ведь даже если работаешь в вечернее время, не стоит недооценивать посетителей. Быть похожей на пугало мне не хотелось. Матушку собирали на торжественные обеды по два часа, у меня же всё проще. И тем не менее привычка следить за собой меня устраивала.

— Леландинар на месте? — Этот голос показался мне знакомым. Гном! Кажется, именно он встречал нас после экзаменов.

— Здесь, — отозвалась Нанрис и отодвинулась, давая мне обзор.

Догадка подтвердилась. За дверью стоял тот самый коренастый представитель горного народа. С уверенностью силача в руках он удерживал огромную коробку, словно весила она всего ничего.

— Я тут! — встала из-за стола и направилась навстречу посетителю. Любопытство смешалось с ожиданием чего-то непонятного. Сюрпризов сегодня у меня было хоть отбавляй, а потому лучше остановиться на достигнутом.

— Забирай! — с облегчением выдохнул гном, сгрузив свою ношу в нашей маленькой прихожей. В этот момент я поняла, насколько силён этот мужчина. Коробка с тяжёлым стуком коснулась пола. А наше любопытство усилилось в разы.

— Что это? — поинтересовалась Нанрис, а я уже знала от кого отправление. Какие сомнения, если на боковой стенке было выведено рукой брата «Лаириэль Леландинар, Академия магии, Верхольм, Янтарная империя»!

— Спасибо! — Удовольствие и хорошее настроение бурлили в крови. Да! Это из дома! Вот только смутное беспокойство не отпускало до тех пор, пока я не раскрыла коробку.

— Ого! Да ты теперь сказочно богата! — выдохнула орчанка, глядя на множество новых платьев, брюк, рубашек, туфель и прочих вещей, которые ещё недавно висели в моём домашнем гардеробе, дожидаясь своей участи. Особое восхищение в глазах Нанрис отразилось в тот момент, когда мы добрались до нижнего белья. Как оказалось, это не только моя слабость. Ведь тончайшие эльфийские кружева это беспроигрышный вариант для любой девушки. Вот! Теперь я точно знаю, что подарить орчанке на день рождения.

— Скажешь тоже. — Я улыбнулась, ощущая благодарность. Она заползла в сердце и свернулась довольной мурчащей кошкой. Но это было не главное. Поверх вещей обнаружила конверт, который раскрыла дрожащими руками. Я ждала письмо, а вместо этого увидела огромное алое сердце, нарисованное на глянцевом гербовом листе. На обратной стороне Ланленар написал:

«Лаири! Как ты могла не взять меня с собой?! Где твоя совесть?!

Родители непреклонны, ждут возвращения сбежавшей дочери. Но мама не удержалась и сама лично положила какие-то вещи. Твой любящий брат, Лен.

p. s.

Не расстраивайся, я знаю, что в душе они гордятся твоим поступком».

Ещё никогда я не получала столь важного для себя послания. И если бы оставалось свободное время, то выбрала что-нибудь из этих обновок. Но вместо этого мы сдвинули коробку к стене, а после отправились в кабачок. Олли и Герда пообещали присоединиться к нам позднее, сославшись на занятость.

Едва вышли из общежития, как стало понятно, что вот-вот пойдёт дождь. Хмурое небо заволокло тяжёлыми тучами, которые двигал усиливающийся ветер. Мы застучали каблучками по мощёной дорожке, стараясь покинуть стены Академии как можно скорее. Но не успели сделать несколько шагов, как нам навстречу попались… Вернер и Монс. Я прикусила губу, сдержав порыв поздороваться. Память немедленно подвинула ту сумму долга, которую я решила отдать Рикарду и всё ещё не выполнила собственного обещания.

И чтобы не чувствовать себя как уж на сковородке, приподняла голову и смело прошла мимо. Кому нужно, узнают. А если нет… Тогда так тому и быть.

А где Рик? С красноволосой красоткой? Неприятное чувство хлестнуло по щекам, но я его откинула, решив не поддаваться. Да мало ли где может находиться черноглазый? Герда с Олли тоже не с нами, но это не означает, что они с кем-то встречаются. Или…

— Видела? — с приглушённым восторгом произнесла Нанрис, едва драконы отошли на достаточное расстояние.

— Нет. — Сознаваться я не собиралась. На всякий случай. — А что?

— Такие мужчины! — прищёлкнула языком орчанка. — Не мелкие, а разворот плеч? Хотела бы я полетать вместе с ними!

— А как же Повелитель орков?

— Повелитель…

Эх и зачем я про него вспомнила? Огонёк в глазах собеседницы погас, сменившись затаённой болью. Но Нанрис явно не из тех, кто плывёт по течению. Её слова подтвердили моё мнение.

— Я сегодня думала всю ночь о нас, обо мне отдельно, о тебе… И знаешь, сомневаюсь, что сейчас рядом с Шагратом нет какой-нибудь смазливой орчанки или эльфийки, — девушка покосилась на меня. Но я промолчала, ожидая её дальнейших откровений.

Идти, быстро перебирая ногами, прислушиваться и при этом, стараясь не упасть, было несложно. Ну а что я могла сказать в ответ? Поддакнуть, тем самым наступить на больную зелёную мозоль? Нанрис не дура, сама всё прекрасно понимает.

— И что будешь делать?

Самый простой вопрос. Вроде бы ты тут, с собеседником, весь внимание. Но точно не влияешь на его решение. Хотя, признаться, мои личные антипатии к бабникам неискоренимы.

— А ничего, — орчанка упрямо тряхнула головой. Косички нервно дёрнулись, рассыпавшись по плечам. — Пока доучусь. А там будь что будет. Вот ты не пошла за него замуж. А почему?

— Нет, — растерянно повторила я, не зная, к чему это сравнение. — Я ведь не орчанка. И подобные нравы мне точно чужды. Делить мужа с другим…да пусть они оба топают лесом и всё мимо!

— Вот! А у меня бабка человек. Поэтому я тоже имею право показать характер и потребовать мужа в единоличное пользование. Как ты думаешь?

— Вполне! — поддержала я подругу. До кабачка дядюшки Фергуса оставалось совсем недалеко, и я уже видела рыжую косу Тирона, скрывшуюся за дверью заведения.

— Твой однокурсник? — поинтересовалась орчанка глядя на эльфа. А тот, не будь простофилей, подмигнул нам обеим и плотненько прикрыл за собой дверь.

— Каков нахал, а! — возмутилась орчанка, поднимаясь по ступеням кабачка.

— Не то чтобы совсем наглец, но гад обаятельный, — я улыбнулась. Рыжий был пройдохой, это верно. Но ведь очень приятный в общении, подери его русалки за ногу!

Как полагается, приподнятое настроение посетило нас, стоило попасть в ту часть кабачка, где царили повара. Кастрюльки, продукты, белые халатики, весы… всё говорило об основательности хозяина и исправной службе подчинённых. Даже госпожа Фергус при рюшечках смотрелась очень перспективно и солидно. Шутка ли сказать, ткани на фартуки, чепцы и платочки куплено по три серебряных талера за рулон!

Мы с Нанрис прямиком направились на кухню, нацепив поверх своих одежд белоснежные коротенькие фартуки. Накрахмаленные косынки хрустели, обращая на себя внимание и прибавляя владельцу кабачка значимость и солидность. Я не привыкла работать подобным образом, но царящая вокруг атмосфера вдохновляла и давала разнообразие. Мой работодатель был в курсе, что я использую некую иллюзию для выхода в зал (о перстне ни слова!). А потому никто не сопоставлял какую-то там девчонку с новенькой подавальщицей. Владельцам было не до того, чтобы сличать каждый сантиметр мордашки временной прислуги.