Кейт тоже завтракает с нами, но в отличии от меня настроением не блещет.

А впрочем, мы не обращаем друг на друга внимания — это практически вошло у нас в привычку.

— Ты знала, что у его новой подруги Джессики теперь в Остине своя фитнесс-школа для собак? — задает вопрос матери. — Оказывается, она обожает бивер-терьеров. У нее их шесть штук.

— Нет. Мне давно это не интересно.

— Жаль, — уныло отвечает Кейт, ковыряя салат, — ты не представляешь, какая она милашка. Особенно, когда визжит и сюсюкает с отцом. Тычет их ему в лицо, с просьбой почесать пузико. Он от нее в восторге, а я не могу на это смотреть — она ему во внучки годится и глупая, как пробка. Так противно!

— Ну, насчет глупой — это очень спорно, я бы не спешила с выводами, — невозмутимо и равнодушно замечает Пэйт, на этот раз накалывая на вилку кусочек авокадо. — Иначе бы не задержалась в особняке твоего отца на два месяца. Нанятому фитнесс-инструктору не покупают бизнес и не устраивают каникулы в другом штате. Кому-то нравятся маленькие собачки, а кому-то — молоденькие девушки — с этим ничего не поделать, Говард не изменяет себе уже много лет. Но, Кейт, он твой отец и человек со сложным характером. Пожалуйста, отвечай ему в следующий раз.

— Лучше скажи, что терпеть не можешь с ним общаться. Особенно, когда он выносит тебе мозг.

— И это тоже.

— Я разве не сказала, что он в восторге от Джессики, а не от меня? — раздражается Кейт. — Чего ты хочешь, мам? Что б я визжала с ними третьей и гуляла с их собачками?

Чего Патриция точно не хочет, так это проблем для своей дочери. Говард Хардинг — неприятный, но влиятельный тип со спорной репутацией, остатки которой ему по-прежнему необходимы для карьеры. Так что играть роль образцового папаши на публике он очень любит. Почти так же сильно, как Кейт вспоминать каждому, что она дочь будущего сенатора. Так что, как по мне, эти двое — одного поля ягоды.

— Хорошо, — сдается Пэйт, — я поговорю с Говардом насчет будущих встреч наедине. Придумаю, что-нибудь.

— Скажи, что я рассталась со своим парнем и не хочу никого видеть. Мне нужно время пережить сложный момент.

Даже я отрываюсь от салата и поднимаю голову, чтобы взглянуть на сводную сестру. То, что они с Рентоном расстались, меня не удивляет. А вот то, что для нее это «сложный момент» — пожалуй, да. Просто я знаю, что ей все равно.

Но взгляд на красивое и равнодушное лицо Куклы только подтверждает, что я в ней не ошиблась.

— А вы расстались с Шоном? — одновременно удивляется и хмурится Патриция, глядя на дочь. — И как давно?.. Брайан, — обращается к мужу, — вот даже и не знаю, к сожалению это или к счастью, что мы так и не успели познакомиться с этим парнем.

— Явно к счастью, — ворчит отец. — Не думаю, что он бы нам понравился.

А Кейт безразлично пожимает плечами:

— Вчера решили окончательно. Он мне надоел. Скучный и предсказуемый, как амеба. К тому же, как оказалось, сохнет по своей бывшей, хотя и врет, что это не так. Не понимаю, что Эшли в нем нашла? Он даже на капитана «Беркутов» не тянет — перессорился с половиной команды. Так что, если хочешь, Симба, можешь забирать его себе. И не смотри на меня так, Брайан, — кидает Кейт отчиму, защищаясь от его укоризненного взгляда. — Я не виновата, что он выбрал меня! И это не я ему растрепала о своем дурацком прозвище!

Что?

У меня едва вилка не выпадает из рук от удивления. Но сегодня обижаться я не настроена и портить себе настроение тоже. Хм, пожалуй, это даже весело, до того нагло прозвучало.

И я не собираюсь подарить принцессе «Сопливый локон» победу в очередном раунде. Поэтому сначала спокойно дожевываю салат и подношу к губам стакан с соком. И только потом отвечаю:

— Оно вовсе не дурацкое — это, во-первых. Когда я рассказала о нем Шону, он еще не был капитаном команды и последним засранцем. И я не знала, что вы друг друга стоите. А во-вторых, у меня уже есть парень. Так что предложи его кому-нибудь из своих змей-подружек. Уверена, они будут сча́стливы!

— Эшли? — волнуется Патриция, услышав от меня новость. — Мы с твоим отцом о чем-то не знаем? У тебя появился новый парень? Кто он?

Ответить на это не сложно, и мне почти все равно, как они воспримут мой ответ. Прошлая неделя для всех нас оказалась не самой простой, и мне не хотелось бы вновь зайти с родителями в тупик непонимания. Я обещала Мэтью не прятаться, и не собираюсь этого делать. С взрослением у каждого человека обозначается своя территория личных интересов и личного права, и если этой территории нет, значит, нет и человека.

— Эшли? — поднимает бровь отец, откладывая на салфетку столовые приборы. — Ты расскажешь нам? Это тот, о ком я подумал?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я встречаю отцовский взгляд мягко и прямо, вспоминая наш с ним разговор. Отвечаю, искренне надеясь, что он меня услышал:

— Да, пап. Это Мэтью Палмер. Парень, с которым мы ездили на осеннюю ярмарку, и о котором я тебе говорила.

Услышав это, родители замолкают, а Кейт внезапно смеется. Очень весело и ненатурально, словно она актриса школьного театра. И если бы мы не сидели за обеденным столом, а, например, находились в актовом зале перед сценой, я бы, пожалуй, ей похлопала. А так просто смотрю, вернувшись к своему завтраку.

— Ой, рассмешила! Он же тебя бросил — все в школе об этом говорят. А встречался, только чтобы досадить Рентону и перетянуть на свою сторону ребят из «Беркутов»! Палмеру нельзя доверять, неужели ты еще не поняла? — обрывает смех, наклоняясь в мою сторону. — Или всерьез думаешь, что лучше всех и на самом деле ему нравишься?! Ты, дочь копа?!

— Кэтрин! Немедленно прекрати оскорблять Эшли! — пробует осадить дочь Пэйт, но у той так «зудит» мне все сказать, что она не слышит:

— Брайан никогда не позволит тебе с ним связаться, ты просто не видишь дальше своего носа. И знаешь почему?

— Нет. Но, думаю, у тебя есть готовая версия. Ты по ним мастер. Даже моего отца сумела убедить, что я лгунья.

— Потому что встречаться с одним из Палмеров — не достойно семьи Хардинг! С таким опасным типом, как он! Ты не подумала о нашей репутации?

Лицемерие Кейт меня поражает. Я бы с любым человеком заключила пари, что обрати Мэтью на нее внимание, она бы первая прыгнула ему на шею и очень охотно бы там висела, пока ее не сбросили. Но сейчас в ее словах совсем другое задевает внимание.