Их озвучивает президент совета старшеклассников — Оливия Гудвин и шеф-редактор «Элисон-ньюс» Закари Бэйкер, подойдя к микрофону. Здесь нет Кэтрин Хардинг, но я все равно ожидаю услышать ее имя… и чувствую себя совершенно растерянной, когда Зак, отыскав меня взглядом в толпе, просит подняться на сцену и встретить аплодисментами новую Королеву Зимнего бала — Эшли Уилсон.

Что?

— О, нет, пожалуйста! Это какая-то ошибка!

Однако Триша и Эмбер уже кричат «Ура-а!» и вовсю подпрыгивают на месте, размахивая руками.

— А я тебе что говорила!

— Да, это наша Эшли! Утерла всем нос!

Я оглядываюсь на Мэтью, но он, улыбаясь, качает головой.

— Не думаю, что ошибка, мисс Улыбка. Иди же! Я так горжусь тобой!

Пройти через половину зала и подняться на сцену под шумные аплодисменты — непросто, и мне кажется, что у меня дрожат ноги и слепнут глаза, когда я поднимаюсь по ступенькам, поворачиваюсь к собранию старшеклассников, и Закари надевает мне на голову корону.

— Поздравляю, Эшли! — целует в щеку и дружески сжимает ладонь: — Держись, ты сильная! И точно ее достойна!

— Спасибо, Зак.

— Сейчас тебе станет легче, — подмигивает мне Бэйкер, и я понимаю, о чем он, когда Оливия в микрофон объявляет следующее имя…

— В этом году вы очень удивили нас, потому что все почти единогласно проголосовали за одного человека! И пусть наша школа не очень хорошо обошлась с ним, но мы искренне отдали ему свои симпатии! Итак, Королем Зимнего Бала объявляется… Мэтью Палмер! Поприветствуем же нового Короля!

В нарядном зале почти три сотни людей, еще секунду назад я никого из них не видела, но сейчас легко нахожу взглядом своего парня, возле которого вдруг расступилась толпа.

Я не знаю, что он чувствует. На губах Мэтью нет улыбки, он просто коротко смотрит по сторонам. Но в лице появляется какой-то свет, когда, спустя секунду, спокойно направляется к сцене и ко мне.

Нет, он идет исключительно ко мне, понимаю я, когда Мэтью, задержавшись на мгновение у пульта диджея, оказывается рядом и останавливается передо мной.

— Только никаких корон! — говорит Оливии, которая уже готова протянуть ему праздничный атрибут, и качает подбородком. — Не нужно, у меня уже есть награда.

Неожиданно или нет, но мы стали парой вечера и должны станцевать свой медленный танец.

В высоком зале постепенно смолкают голоса и посторонние звуки. Начинает звучать музыка, когда Мэтью предлагает мне руку:

— Эшли, ты потанцуешь со мной? — спрашивает и вот теперь улыбается, принимая в свою горячую ладонь мои пальцы.

— Конечно. С радостью!

Он выбрал композицию Калума Скотта «You Are The Reason» и ведет меня за собой, помогая спуститься в зал.

Мерцают огни иллюминации. Белым снегом пролетают отражение вращающихся под потолком зеркальных сфер… Для нас уже освободили место и, остановившись в центре небольшого круга, Мэтью кладет руку мне на талию и подступает ближе. Начинает вести нас под мелодию, а уводит в мир, где мы остаемся с ним одни.

Мы смотрим друг другу в глаза весь танец. Не молчим, говорим взглядами — пусть этого никто не слышит. Это музыка и слова сейчас звучат только для нас…

«Ты всему причина. Мое сердце забилось, и все из-за тебя. Я потерял сон, мои мысли скачут…Пожалуйста, вернись скорее, из-за тебя я дышу. Я бы поднялся на любую вершину и переплыл любой океан, просто чтобы быть с тобой. Все, что мне нужно, чтобы ты поняла: Ты всему причина…»

— Как бы я хотел, Эш, чтобы утро никогда не наступало.

Зимний бал закончился, и чтобы проститься мы едем на Утес.

Океан сегодня шумный, он разбивает тугие волны о камни, овевает лицо холодным, соленым бризом, и слов почти не слышно. Но мы все равно стоим у края, и Мэтью греет меня, укутав полами куртки и крепко прижав спиной к своей груди.

— Но тогда не будет и послезавтра. И следующего за ним дня, когда я приеду к тебе. И того дня, когда мы будем вместе.

Сегодня рано утром он улетает. Адамсены пробыли в Сэндфилд-Роке почти неделю — больше, чем ожидали, но меньше, чем хотелось бы нам. Нанятый ими адвокат помог оформить все необходимые документы и теперь до окончания школы они официальные опекуны своего внука.

И, если честно, я этому рада. Мэтью заслужил на лучшую жизнь.

Вчера мы договорились с ним не думать об отъезде и провести праздничный вечер так, словно завтрашний день будет для нас таким же счастливым, как прошлый, и в нем не предстоит разлука. Нам это почти удалось и от этого сейчас еще грустнее.

— Тебе нужно спокойно закончить школу и сдать экзамены. Поступить в университет. Не думать о том, как выжить, а думать, как получить образование и построить свою жизнь. Тренер Херли пообещал, что обязательно свяжется с тобой, и я ему верю. Всего каких-то полгода, Мэтью! В которые я буду прилетать к тебе на уикенды и писать столько, что ты устанешь читать мои сообщения!

— Я не устану, Радость.

— Твои бабушка и дедушка замечательные люди. Они уже любят тебя, так проведи это время с ними, тем более что твой отец не против. Уверена, вы найдете, о чем поговорить и познакомитесь ближе. Поверь, время пролетит очень быстро!

— Полгода, Эш, а я уже начинаю скучать.

— Полгода, а я уже начинаю считать дни.

— Подумать только, если бы не Рентон, все могло быть совсем иначе.

— Не жалей, Мэтью. Шон обязательно заплатит свою цену за ошибки, а мы постараемся не совершать свои и быть счастливыми. Ведь так, парень-мечта?

Я оборачиваюсь и поднимаю взгляд. Обнимаю того, кого люблю всей душой, и смотрю в глаза — темные и блестящие, цвета расплавленной карамели, всегда неизменно теплые для меня даже в эту январскую ночь.

— Именно так, моя девчонка-фотограф. Мы непременно с тобой будем счастливы!

Пусть волны бьются о стены Утеса, а ветер шевелит наши волосы соленым дыханием. Сейчас наши сердца так горячи, что способны зажечь солнце и приблизить рассвет.

Мы разлучаемся над океаном, чтобы вскоре обязательно встретиться вновь!..