– У них не было одежды…

– Та-а-ак, – протянул Кай, – но это не показатель. Некоторым дикарям не нужны тряпки, потому что они не стесняются.

– У них не было половых органов! – ахнула я, сообразив, что же не давало мне покоя с самого первого взгляда. – Те фигуры… невозможно понять, мужчины это или женщины!

Кай кивнул.

– Ртов у них тоже не было, – угрюмо добавил Бизон.

– Да… – согласилась я. – Получается… у них нет рта и носа, нет половых органов… как же они питаются? И чем? И как размножаются? Если они не могут размножаться, то рано или поздно вымрут, а в природе так не предусмотрено…

– Я думаю, что их создала не природа, – вдруг тихо произнес Кай.

– А кто? – похолодела я. – Зачем?

Он пожал плечами.

– Кто? Зачем? Какие хорошие вопросы, Белоснежка. Если бы только знать, что творилось здесь последние полвека, с тех пор как объявили карантин! Но пока я могу предположить только одно: твари, которым не надо есть и размножаться, созданы только с одной целью.

– С какой? – поинтересовалась я, подозревая уже самое худшее.

– Они охраняют. Что-то или кого-то. – Кай усмехнулся. – Все еще уверена, что мы вышли из запретной зоны, а не вошли в нее?

Я уже была ни в чем не уверена, но попробовала высказать предположение:

– Может, это последствия пузырчатой болезни? Судя по вашим рассказам, она уродует кожу. Что, если превращает тела заболевших вот в это?

– Информационная база утверждала, что пузырчатая болезнь смертельна во всех случаях, – покачал головой Кай.

– Но ты сам сказал, никто не знает, что произошло тут за последние пятьдесят лет, – прищурилась я. – Кто-то вырезал тот знак на дереве, кто-то хотел нас предупредить. Возможно, более адекватные аборигены тоже где-то рядом.

– Знак старый, – возразил Кай. – Кто знает, может, тот, кто его нацарапал, тоже бродил где-то тут…

Он сделал неопределенный взмах рукой и умолк.

– Но если это не последствия болезни, а созданные кем-то существа, – продолжила я, – значит, на планете остались развитые технологии, наука…

– …Связь, – закончил мою мысль Кай. – Но это не означает, что нам предоставят к ней доступ с распростертыми объятиями. Если планета пригодна для нормальной жизни, но карантин не сняли, значит, это кому-то выгодно. А мы окажемся лишь нежеланными свидетелями. Таких проще уничтожить.

Бизон, который прислушивался к разговору, сплюнул на землю. Мы втроем переглянулись, и я могла поклясться, что выражения лиц у нас не сильно отличались.

– Надо отсюда валить, – сказал бритоголовый.

– Надо попробовать выйти на контакт, если еще раз столкнемся, – рискнула высказаться я.

– Надо быть готовыми ко всему, – подвел итог Кай. – А пока станем придерживаться прежнего плана.

– Чудики могут вернуться в любую минуту, кэп, – напомнил Бизон.

От его зловещего тона по коже побежал холодок. Мы дружно подхватили поклажу. Катя застонала, когда подняли носилки. По телу пробежали судороги.

– Ч-черт, она нас выдаст, – процедил бритоголовый.

– Не выдаст! – шикнула на него я, а сама склонилась над подругой и погладила ее по щеке. – Тише… тише…

Услышав мой голос, Катя, как убаюканный ребенок, притихла. Судороги прошли.

– Я буду идти рядом и следить за ней, – твердым голосом сообщила я Каю, который наблюдал за нами через плечо.

– Бизон прав, – бросил он и отвернулся, – она нас выдаст.

– Мы могли бы идти вооруженными, а вместо этого у нас заняты руки, – поддакнул бритоголовый.

Я подавила вздох раздражения.

Оглядываясь по сторонам, мы двинулись дальше. Стоило хрустнуть ветке под ногой, как парни замирали, с напряженными лицами вслушиваясь в лесные шорохи. Когда с ближайшего дерева вспорхнула птица, я поймала себя на том, что втягиваю голову в плечи. Глаза болели от необходимости постоянно искать в листве черные силуэты.

Как назло, путь до реки тянулся и тянулся. Привалы становились все чаще, все труднее давался переход. В желудке заурчало, язык опять начал прилипать к нёбу. От усталости голод и жажда принялись мучить с новой силой. Впереди показалось невысокое сооружение из валунов. Оплетенное колючей вьющейся лозой кустарника, оно прилепилось на пятачке между деревьев.

– Колодец! – выдохнула я.

Это действительно был он. Пока парни тащились с носилками, я побежала вперед, попробовала заглянуть внутрь, но стебли растений мешали разглядеть воду. Тогда я принялась, царапая руки, расчищать доступ. За спиной раздался шорох.

– Ножом лучше, – подвинул меня Кай и принялся за дело.

С довольным рычанием Бизон пристроился с другой стороны. Втроем мы быстро раскидали бурьян в стороны.

Колодец оказался неглубоким. Наши изможденные лица отражались на поверхности воды. Пахнуло сыростью и землей, но разве кого-то из нас могла уже остановить брезгливость? Меня после поедания крысы – точно нет. Руки сами потянулись к долгожданной влаге, чтобы умыть лицо, освежить шею, попить…

Бизон, который уже готовился чуть ли не по пояс занырнуть, вдруг передумал. Не успела я удивиться, как мое запястье стиснул Кай:

– Стой.

Я посмотрела, куда он показывал. На дне, если приглядеться, виднелся трупик какого-то животного. Поначалу, сгорая от жажды, я даже не обратила внимания, убедилась лишь, что на поверхности не плавает мусор, не видно тины или мерзких насекомых. Но наклониться и проверить дно не сообразила…

Бизон отыскал палку покрепче, погрузил ее в воду, пошарил и начал вытаскивать находку на поверхность. Заметив белую шерсть, я отвернулась.

– Собака… – протянул бритоголовый за моей спиной.

– Типа того, – согласился Кай, – горло перерезано…

Послышался плеск воды, будто животное уронили обратно.

– Там еще какие-то кости на дне… – заворчал под нос Бизон.

– Я так понимаю, пить нельзя, – пробормотала я, отошла и опустилась на траву, сложив руки на коленях.

– Колодец отравлен, – пояснил Кай, – причем специально.

– Да уж, – хмыкнул Бизон, – с полуоторванной башкой сами зверюшки в воду не прыгают.

Я обхватила голову руками. Запретная зона, отравленные колодцы… даже мне уже не верилось в случайные совпадения. Неожиданно меня осенило.

– Там есть какой-то знак?

Кай с недоумением уставился на меня.

– Знак, как на дереве! – Не дожидаясь, пока до него дойдет, я встала на колени, подползла к колодцу и принялась раздвигать бурьян.

– Каждый камень будешь ощупывать? – подколол Кай, но тоже начал помогать.