к присутствующим. — Для меня честь сегодня обращаться ко всем вам. Вчера я вернулся домой после двадцатилетнего отсутствия. Повод, увы, печален. Никогда не мыслил я себе такой судьбы и ещё пару месяцев назад был уверен, что доля моя — погибнуть в бою с тварями из Нечистого леса, к чему не раз я был очень близок, но боги распорядились иначе, и вот, сегодня я стою перед вами. Никто не учил меня тому, как управлять баронством и я, вероятно, буду в этом не так хорош, как мои старшие братья, но уж лучше так, чем отсутствие какого-либо руководства вообще. К тому же, теперь это мой дом и заботится о нём я буду лучше, чем тот, кто взял бы его себе как добычу.

— Слава новому барону! — раздался снизу громкий голос Пьера, — Слава Лиаму аль Назеру!

— Слава новому барону! — подхватила толпа.

Новоиспечённый барон посмотрел на то, как по толпе распространяется волна возбуждения и к крикам «Слава!» присоединяются люди всего города, после чего развернулся и пройдя шесть широких шагов по каменному мостику вернулся в башню.

* * *

Судя по тени разочарования на лице капитана Тамира, он ожидал услышать от Лиама что-то более пафосное и патриотическое, вроде: «вот, мы все вместе, в едином порыве во славу предков ради грядущего процветания…»

Но одновременно на нём читалось и облегчение, поскольку вчерашний, по сути, рыцарь вполне мог, к примеру, потребовать он народа следованию исключительно культу Весты в его Орденской версии, и искоренить в баронстве прочие культы.

А так, по сути просто сказал правду. Представился и объяснил, почему он не самый плохой вариант в сложившихся обстоятельствах. В конце-концов народ его принял, во многом благодаря вовремя подсуетившемуся барду, одному из спутников Лиама, как капитану доложил лейтенант Хайми.

Этот бард, похоже, опытный прохвост! Тамир был готов поручится, что один из цветов этого барда ложный и скрывает под собой чёрный. Наверняка планирует тут что-то урвать. За ним нужен глаз да глаз!

Второй спутник барона был, вроде как, магом. Совсем молодой пацан, казалось бы, что он может? Тем не менее, со слов Лиама, хорошо помог во время нападения чудовищ из Леса. Владеет как боевой, так и бытовой магией. Такой вполне может пригодится баронству. В силу малого опыта и возраста больших денег не попросит, а если хорошо себя зарекомендует, то можно будет заключть с ним официальны контракт и вложится в его обучение.

Но, это пусть барон решает, конечно. Да и неизвестно какие планы и цели у этих двоих. Может они передохнут немного, получат от барона подарки и отправятся дальше.

За минувшие месяцы Тамир, как глава стажи, привык быть кем-то вроде барона и принимать решения, находящиеся в его ведении. В принципе, если честно, он уже подумывал, чтобы самому взвалить на себя эту ношу, и не появись на его пороге Лиам, вполне мог бы…

Но его останавливало то, что тем самым он бы словно украл нечто ему не принадлежащее, обобрал скоропостижно скончавшегося Амрама, чья жена Лия, вскоре последовала за своим мужем. Присвоил бы имущество тех, с кем был очень дружен, и ради этой дружбы поддерживал как Хагая, так и Лемела. А теперь, похоже, пришло время и для Лиама.

Да и не ощущал себя Тамир «птицей высокого полёта». Какую попону не надень на старого осла, в породистого рысака он от этого не превратится. Выше головы не прыгнешь и вровень с прочими баронами не станешь.

А вот в Лиаме эти задатки были. В том как он держал себя, как сориентировался в совершенно непривычной обстановке. Быть может, орденское воспитание и дисциплина не окажутся недостатком, а наоборот, столь нужной баронству «свежей струёй».

День закончился грандиозным торжеством в обеденном зале донжона, куда были приглашены наиболее влиятельные люди города. Лиам, в отличии от присутствующих, к вину не прикасался, чем заслужил немало благосклонных взглядов. Как пояснил ему капитан стражи, его братья, а особенно средний, Лемел, воздержанностью тут не отличались, что было причиной ряда досадных происшествий.

Пир закончился, а вместе с ним закончился и этот день. День безусловно важный, как думал Лиам лёжа в кровати. В его жизни закончился период болезненной неопределённости. Он не только нашёл свой дом, но и призвание, способ и далее следовать своим клятвам, служить богине, заботясь о людях. И как он успел убедиться, это служение ни как не проще предыдущего, а как бы даже и не сложнее. Едва ли кто мог бы попрекнуть его в поисках лёгкой жизни.

* * *

Где-то в другом месте, примерно в это же время.

Некогда идеально чистый пол тронного зала был покрыт лужами свернувшейся крови. В воздухе висел запах ржавчины, от которого ноздри присутствующих ширились, а внутри пробуждалось что-то дремуче-древнее, глубинные, хищнические инстинкты.

И без того, чтобы оказаться в этом зале, в числе придворных короля требовались определённые способности и склад ума. Ведь когда на одно место претендуют тысячи и десятки тысяч желающих, причём и знатных семей, то финальный «приз» в итоге получит не самый старательный и не самый способный, а тот кто сможет забраться наверх по головам других, отталкивая соперников локтями и перегрызая глотки особо ретивым.

А тут ещё такой стимул в виде свежей крови. Пускай и алой, не такой как у них, но сам вид того, как их король, Тенскватоа, вскрывает грудные клетки ещё живым пленникам вызывало в груди присутствующих приятную дрожь, чувство сопричастности к стае сильных, торжество хищника, пожирающего свою добычу.

Снова, как и в прошлый раз, ещё чуть трепыхающиеся сердца разложены по кругу. Вспышка алого света и над хрустальной линзой заклубилось черно-красное облако. По залу пошла волна неприятного запаха. Вулканический дым с оттенком чего-то гниющего, тухлого.

Из облака дыма, как и в прошлый раз вышел старик в чёрном костюме и с улыбкой, напоминающей оскал оглядел зал.

— Ты обманул меня, демон! — взревел король, потрясая окровавленным кулаком, с зажатым в нём кинжалом. — Прошло уже шесть дней, а ничего так и не произошло!

— Какой нетерпеливый! — усмехнулся гость, после чего полуприкрыл глаза и запрокинув голову словно бы принюхался. — Жажда мести, разрушения, гибели… Прекрасно! Ты не представляешь, какая это отрада видеть, что дети следуют по твоим стопам… Но, я отвлёкся. Процесс запущен, камень сорвался и летит с горы. В масштабе столетий и тысячелетий — несколько дней, это секунда. К чему спешить?

— Откуда мне знать?! — ответил ему Тенскватоа, — Быть может ты нагло лжёшь, старый человек?

— Ай-яй-яй! — произнёс гость, грозя