свободу в обращении с финансами.

— И как скоро? — полюбопытствовал маг.

— Понятия не имею… — буркнул бард. — Надеюсь в ближайшие три недели, пока не спадёт Вуаль тьмы и охотники за головами снова не выйдут на мой след. Тогда сидеть в одном месте мне будет не с руки и придётся отправляться дальше. Но в любом случае я не разочарован. За жильё и пищу я не плачу, плюс в трактирах деньги зарабатываю, да местных дам обхаживаю. Так что если выйдет урвать побольше — буду рад, а если нет, то и так не в убытке.

— Хммм… — протянул Морт. — Согласен, вышло неплохо, но хотелось бы лучшего!

* * *

Прошло две недели и ритм жизни, вроде как, начал понемногу устанавливаться, и Лиаму начало казаться, что вот-вот станет полегче… Но вот, на его стол лёг красный конверт и всё что было прежде оказалось лишь разминкой перед настоящим испытанием.

— Ммм… да… — произнёс Тамир. — Ожидаемо, хотя я надеялся, что обойдётся без этого.

— Объявление войны? — предположил Лиам, беря в руки конверт.

— Оно самое. — подтвердил его догадки капитан. — Вопрос лишь от кого, но и тут вариантов, на самом деле, не много.

Барон открыл конверт, достал письмо и быстро его прочитал.

— Барон Зефф, как я и ожидал, — начал Лиам, — считает, что присоединившись к Ордену, я, по закону, перестал быть частью своей семьи. Не переставая быть дворянином я имею право на баронский титул, но наравне с прочими и должен подтвердить его на Поле боя, куда он меня и приглашает через десять дней.

— Скверно… — произнёс капитан. — Барон уже победил всех наших соседей. Мне казалось, что появление наследника по крови остудит его пыл, но нет, похоже, он решил идти до конца.

— Опасный противник? — спросил молодой барон.

— Весьма… — подтвердил его опасения Тамир. — Сам факт того, что победив всех иных претендентов он тут же, без перерыва на восстановление сил, бросает вызов вам — о многом говорит… Я немного знаком с ним. Он примерно моих лет и был дружен с вашим отцом, насколько могут быть дружны между собой соседи-бароны. Почему он бросил вызов сыну своего друга мне не понятно… Возможно он и в самом деле не считает вас сыном своего друга. Как ни как вы четыре пятых своей жизни провели в совсем другом месте, в совсем ином окружении. Ну или он очень хочет, чтобы и его второй сын тоже получил своё Владение. Кто знает? Быть может он соизволит что-то объяснить во время формального приветствия на Поле боя? Вы помните Правила войны?

— Я их читал. — ответил Лиам. — Но, честно признаюсь, читал наравне с множеством других книг, что вы мне подсовывали…

— Понятно. — ответил капитан. — В таком случае я вкратце повторю основную суть. Поле боя представляет собой квадрат размерами пятьдесят на пятьдесят метров, расчерченный на клетки два на два метра. Соответственно, двадцать пять рядов, по двадцать пять клеток в каждом.

— Ну, это общеизвестно. — прокомментировал Лиам.

— Я продолжу, с вашего позволения. — произнёс капитан Тамир. — «Нападающий», а в данном случае барон Зефф выступает именно в этой роли, имеет право привести с собой девяносто девять воинов, плюс он сам, итого — сто человек. Они занимают одну из сторон поля, четыре ряда, по одному человеку в каждой клетке поля. Мы же, как «Обороняющиеся», ставим на поле сто двадцать четыре бойца, плюс вы, занимая пять рядов уже со своей стороны поля. Справа и слева от Поля боя рядами стоит по двести жрецов Ареса, контролирующих соблюдение Законов войны. Там их довольно много, но основное — это то, что каждый воин может перейти только в пустую клетку или же сразив того противника, который в ней находился. Добивать упавшего нельзя. Если же это будет замечено, то жрецы остановят бой и казнят нарушителя. Если же нарушения будут массовыми и какая-то из сторон откажется подчинятся, творя беззаконие, то жрецы Ареса вправе вмешаться в бой и целиком уничтожить одну из сторон. Бывали случаи, хотя и очень-очень редко, когда обе стороны впадали в ярость и переставали соблюдать какие-либо законы и правила и в таком случае арбитры уничтожали обе стороны конфликта. Они вполне в силах это сделать, поскольку не только имеют преимущество в численности, но и по своим возможностям… каждый стоит трёх-четырёх обычных воинов. Вас, ваша светлость, всю жизнь тренировали и учили убивать чудовищ, а их тренировали и учили убивать людей. Так что можете себе представить… Бой оканчивается по команде жрецов, когда какой-либо из баронов окажется повержен или же громко признает своё поражение. Ну а начинается бой с того, что главы противоборствующих сторон сходятся в середине поля, дабы объясниться, высказать претензии и объявить условия. В ответ на это одна из сторон может добровольно уступить, и бой не состоится.

— Вы полагаете, — с толикой гнева произнёс Лиам, — что мне стоит отречься от баронства и отказаться от своих прав?

— Я не в праве вам такое даже советовать, у тем более настаивать на чём-то подобном! — ответил ему капитан. — Просто ставлю вас в известность, что такая возможность существует. Так же, вам стоит помнить о том, что бароном вы стали недавно и для солдат вы всё ещё пришлый, чужак, проливать кровь за которого и рисковать жизнью хочется не очень сильно… И не надо так сверкать глазами! Долг-долгом, но такова реальность! Нужное число воинов я соберу, но мотивация у них будет так себе. Сражаться с ветеранами многих битв на стороне молодого барона, чьё имя ещё не все запомнили!

— Будет надо — я один выйду на бой! — твёрдо произнёс Лиам.

— И даже сразите четырёх или пяти противников. — ответил ему капитан, а один из девяносто пяти оставшихся прикончит вас.

— Вы полагаете меня это испугает? — с лёгкой иронией произнёс молодой барон. — Вы же помните для чего живут рыцари Ордена.

— «Ради славной гибели на поле боя»… — ответил Тамир. — Проклятье! Ладно, попробую что-то сделать за оставшееся время, как-то замотивировать ребят. Но и вам придётся выбрать на Поле боя себе не четвёртую-пятую, а хотя-бы третью линию! А то солдаты не поймут, если вы будете прятаться за их спинами!

— Я встану на первой. — ответил ему Лиам.

* * *

Солнце только-только поднялось над горизонтом и его свет отражался в каплях росы на траве. Солдаты толпились возле Поля боя, разминались, проверяли оружие и негромко беседовали. На стенах города, метрах в ста позади них, не больше, собрались зрители, среди которых был и Пьер с Мортом.

За Полем, с другой стороны,