– Согласен, это в танке – большая проблема, – задумчиво сказал Кошкин. – Мы над ней давно бьёмся, а то ведь на испытаниях заряжающие иногда падают в обморок от этих газов. Просто угорают. И ладони многие обжигают, ведь выбрасывать гильзы надо сразу после выстрела, чтобы они не дымили. Мы пробовали использовать для удаления пороховых газов и вентиляции электрические вытяжные вентиляторы. Ставили их в передней части башни, прямо над казёнником пушки, ставили над стволом орудия, ставили на корме. Но эффективность всё время получалась сомнительной.

– Я бы ставил два вентилятора, – высказал своё мнение Кайрат. – И там, где скапливаются пороховые газы. А лучше всего – держать люк открытым.

Кошкин достал свой блокнот и стал там что-то записывать.

А в это время лейтенант Мизулин, стоя, старался перебинтовать покалеченное плечо. К нему подошла Лида и неуверенно сказала:

– Давайте, помогу?

– Сидела бы ты лучше в Харькове, Катаева, – огрызнулся Пётр, – была бы польза. А теперь уж разреши – я сам.

В это время к танкам подошёл главарь бандитов и грязно выругался. Смысл его слов был примерно такой:

– Исчезните вы уже с глаз моих, хлопцы, со своими танками, пока я, ей Богу, не передумал.

Василий Кривич в ответ кивнул на пробитые пулями запасные бочки, из которых вытекали последние остатки дизельного топлива.

– Далеко не уедем, атаман, – сказал он. – Видишь, чего приключилось пока мы за тебя воевали.

Тарас Тимофеевич разозлился:

– Эти чёртовы душегубы сюда за вашими танками пришли. Так что вы сами за себя воевали.

– А кто тебя просил, – не сдержался Кошкин, – наши танки захватывать? Не разбойничал бы, и проблем бы не было.

– С этим не спорю, – кивнул Тарас Тимофеевич. – Только, согласитесь, если бы мои орлы вас тем утром не повязали, прямо там бы вас и накрыли бы враги ваши.

Кошкин переглянулся с Василием. Тот улыбнулся – мол не поспоришь.

– Так мы ещё в долгу у тебя, отец? – сказал он. – Так что ли получается?

Главарь бандитов тяжело вздохнул:

– Пока, может, и нет. Но всё равно задолжаешь. Пойдём-ка…

И Тарас Тимофеевич жестом показал Кошкину, чтобы тот следовал за ним.

– Я с вами, Михаил Ильич, – вскочил с места механик-водитель.

– Не надо, Вася. Я не думаю, что в этом есть необходимость…

Но главарь бандитов, на удивление, охотно принял предложение:

– Пусть идёт. Пригодится.

Через несколько минут быстрой ходьбы они подошли к обшарпанному сараю, внутри которого оказалась наполовину вкопанная в землю цистерна, окружённая высокой травой, а кое-где и мелкими кустиками.

Василий ловко вскарабкался на старую цистерну, с трудом открыл люк, потянул носом и призывно помахал руками, предлагая Кошкину сделать то же самое.

– Да вы понюхайте, понюхайте! Быть не может!

Потом Василий зачерпнул топливо висевшим рядом ведром, растёр пальцами и снова понюхал.

– Поверить не могу. Авиационный керосин. Это откуда же тут?

Вместо ответа главарь бандитов шепнул Кошкину:

– Ты уж скажи дружку своему, чтобы вопросов мне не задавал, а то мне тоже много чего любопытно.

Кошкин усмехнулся и кивнул.

– А авиационный вам подойдёт? – спросил Тарас Тимофеевич. – Вы же всё-таки не на самолёте прилетели…

– Ты, отец, не сомневайся, – заверил его Василий. – Наш дизель может работать на любом топливе, включая бензины и авиационные керосины. Главное, чтобы была нужная вязкость, а уж мы подрегулируем рейку топливного насоса. Да, работа дизеля на бензине вредна для двигателя, но в особых ситуациях возможность стронуть танк с места важнее вопросов ресурса. Правильно я говорю, Михаил Ильич?

– Правильно, правильно… Только что-то много ты говоришь, Василий. Лишнее это.

Но главарь бандитов всё равно ничего толком не понял. Он лишь начал подгонять:

– Давай, хлопец, черпай живее. И чтоб танкетки твои от меня на другой край земли побыстрее укатились.

* * *

Пробитые баки кое-как отремонтировали деревянными чопиками, похожими на большие бутылочные пробки.

– Какое-то время продержится, а дальше видно будет, – сказал Кайрат.

– Главное – чтобы завёлся, – подтвердил Василий Кривич. – И потом не глушить. Мощность, понятное дело, упадёт, и двигатель будет работать «жёстко», но это ничего…

После этого танки, окутав всё вокруг себя сизоватым дымом, тронулись с места и вскоре вырвались из леса на «оперативный простор».

Сидя в головном танке, Кошкин взял журнал с записями и отметил в календаре крестиками прошедшие дни. Дата смотра в Москве неумолимо приближалась. Василий Кривич сидел за рычагами. Он бросил быстрый взгляд на Кошкина:

– Ну, что нам календарь говорит, Михаил Ильич? Успеваем?

Кошкин пожал плечами:

– Успеем. Должны успеть… Если дальше пойдёт без приключений…

Путь до Тулы танки прошли без особых приключений. Потом, стремясь обойти этот крупный город, колонна вышла к реке Упа. Глядя на карту, Кошкин планировал незаметно перебраться через неё по мосту возле села Ямны. Но уже у самой реки Василий вдруг резко остановил головной танк. Кошкин и Пётр Мизулин чуть не разбили себе лбы о броню[38].

Не привыкший к танковым «удобствам» лейтенант выругался и крикнул:

– Ты чего же так резко тормозишь, Кривич?

Василий в ответ только сплюнул:

– Чего, чего? Сами смотрите.

Кошкин и лейтенант Мизулин подтянулись к башенному люку.

То, что они увидели, поразило их: дорогу танкам преграждал конный отряд советской милиции.

Командир отряда, капитан по званию, поднял руку и скомандовал:

– Стоять! Всем немедленно выйти из машин, приготовить документы и следовать за мной!

Трое находившихся в головном танке задумались, как поступить.

– Нет, – сказал Кошкин, – можно, конечно, за ними проследовать, и всё, в конце концов, несомненно, решится, но… Это же будет очень долго.

Василий кивнул в знак согласия.

– Поэтому, – продолжил Кошкин, – предлагаю такой вариант. Закрываем люки и спокойно едем дальше.

– Спокойно? – не понял Василий. – А они нам позволят?