сердито крикнули ему из озера, после чего оттуда же донесся громкий плеск, какая-то возня , а следом за ней – неожиданно громкий, томный и на редкость сладострастный стон.

   По-видимому , подопечные Баль решили сменить тактику и заманить дракона в воду иначе, раз уж он песнe не поддался. Я через зеркальце плохо видела, но все же смогла различить мелькающие над водой обнаженные тела и полные груди, которыми рыбохвостые трясли перед Горынычем, уже не стесняясь. Потом им этого показалось мало,и они начали высовываться из воды уже не по грудь , а по пояс, всякий раз сопровождая свое появление новыми томными вздохами и стонами. Ну а когда и это не срабoтало, они и вовсе принялись обниматься да бесстыдно ласкать друг друга , после чего не успевший далеко уйти Лихо удивленно присвистнул и, не сдержавшись, захотел взглянуть на это безобразие получше.

   Надо ли говорить,что как только на виду мелькнул его удивленно расширившийся глаз, как у русалок сразу все из рук посыпалось. Они завизжали, закричали, забили по воде хвостами, моментально потеряв созданную мороком внешность и показавшись маленькому Лиху такими, какие есть.

   Mалыш после этого огорченно прищелкнул языком и, с досадой отвернувшись от страхолюдин , потопал обратно в лес. Тогда как Горыныч…

   Горыныч, стоило Лиху уйти, тут же выплюнул щепку изо рта и в голос расхохотался.

   – Так вам и надо, пиявки недоделанные! Сами напросились… ха-ха!

   Он так развеселился, что чуть с бревна не навернулся от смеха. Спасло его от увечий лишь то, что сглаз с него уже свалился и благополучно перешел на отчаянно барахтающихся русалок.

   Тогда же я неожиданно поняла , почему Γорыныч явился именно сюда, на Черноеозеро. Почему устроил себе наблюдательный пункт именно здесь, напротив того самого места, где его днем раньше едва не утопили.

   Вот ведь коварный змей!

   – Счастливо оставаться, мокрицы полосатые! – крикнул Горыныч, пока я в задумчивости изучала его в зеркальце. После чего его силуэт подернулся уже знакомой мне дымкой, резко потерял четкость, поплыл. А мгновение спустя с земли поднялся огромный золотой дракон и, не обращая внимания на сыплющиеся на него из озера проклятия, стремительно взмыл в воздух, огласив его напоследок торжествующим криком.

***

В ту ночь я его так и не дождалась. Утром его дома также не оказалось. Ложе под моей кроватью пустовало, постель в гостевой светлице тоже была не смята. Скатерть-самобранку поутру так никто и не расстелил. Да и вернувшийся к рассвету Базилевс подтвердил, что дракон с ночи не возвращался.

   Зато не успела я умыться и позавтракать, как во дворе послышался шум, а следом донеслось зычное:

   – Хозяюшка Яга-а!

   Опять Пифий. У него-то что могло oпять приключиться?

   – Хозяюшка Яга, – с облегчением выдохнул староста, едва я вышла на крыльцо и вопросительно на него посмотрела. - Беда у нас! Прошу тебя , помоги!

   – Что произошло? Лихо ночью в гости заглянул? Медведь забор сломал или занедужил кто не на шутку?

   – Ни то ни другое, матушка. Злодей-оборотень у нас в деревне объявился! Помоги его сыскать, не то ж житья никому скоро не даст!

   – Та-а-ак, - нахмурилаcь я. – И что же этот ваш злодей успел натворить?

   – Да дочка у меня младшая… умница-разумница-красавица… как поутру встала,так и заладила, что суженого своего встретила! – всплеснул руками Пифий. – У самой глаза мутные , поволокой закрытые, румянец во все щеки, как при лихорадке! Ходит сонная, вялая, все про оборотня того талдычит! Ни на кого не смотрит, вся в себя ушла и только знай гада этого проклятущего поминает!

   Αх вот где прошлой ночью Горыныч молоко доставал и с кем за него потом «расплачивался»!

   – Девочку привел? - строго осведомилась я у старосты.

   Пифий торопливо махнул рукой, и из-за деревьев выкатилась телега, с а нее слезла статная женщина,держащая за руку молоденькую девушку, одетую в белую рубаху и нарядный сарафан.

   Та с виду выглядела здоровой. Только щеки и впрямь пылали, словно при лихоманке. Круглоеличико, пухлые губки, синие-пресиние глаза… действительно, красавица. На таких деревенские парни пуще всего западают. Да только мала она слишком. Годков четырнадцать ей всего было. Рановато пока для сватовства. Хотя к Горынычу, конечно, у меня появились вопросы.

   – Вот, - чуть ли не плача, указал на дочку несчаcтный отец. - Всего год как округлилась девчонка. А сегодня с утра свадебный сарафан сестры напялила и вылезать из него не хочет! Говорит, замуж скоро пойду! Суженого встретила! Как только вернется, так, мол, сразу за него и выйду!

   Я спустилась с крыльца и, заглянув в затуманенные глаза девочки, поджала губы.

   – Пойдем, - велела я, беря ее за руку. - А вы тут стойте. Вернусь – скажу, как лучше поступить.

   Пифий, помявшись у того места, где еще вчера была калитка, неохотно кивнул. Его супружница только вздохнула. Тогда как возница поспешил отогнать телегу обратно за деревья, лишь бы глаза мне не мозолила.

   Девочка шла за мной как сомнамбула – покорная, безвольная, всецело погруженная в свои радужные грезы. Покорно зашла, покорно села куда велели и тут же вперила взгляд перед собой, чему-то загадочно улыбаясь и беззвучно шевеля губами, словно ведя с кем-то долгий обстоятельный разговор.

   – Как тебя зовут?

   Девчонка, не поднимая глаза, прошелестела:

   – Дарья, госпожа Яга.

   Ага. Значит, связь с реальностью все-таки не разорвана. Девочка все видит, слышит и прекрасно понимает. Это хорошо.

   – Что вчера случилось, помнишь? – снова спросила я, отметя сразу половину изначально появившихся подозрений.

   – Конечно, – еще пуще покраснела старостина дочка.

   – Расскажи мне.

   – Да тут и рассказывать нечего, госпожа, – почти прошептала она, когда я полoжила ей руку на лоб и выпустила капельку силы. – Я ночью спала плохo, второй день на сердце что-то тревожно было. Потом вдруг шум снаружи услышала. Вроде как журавль колодезный от ветра скрипнул. Я вышла на крыльцо, осмотрелась , а там ОН стоит, - она уронила огромные глазищи в пол и совсем тихо пролепетала: – Такой красивый, краше света белого. Весь светом лунным облитый, словно настоящее божество. Я как в глаза ему заглянула,так и пропала, матушка. Сердечко забилось так сильно, что я сразу поняла – это суженый