Их было много.

Из-за чего фланкирующий огонь, под который попали нападающие, оказался чрезвычайно неприятным. Даже быстрое бегство не помогло избежать ощутимых потерь…

Поражение поражением, но войска продолжали выгружаться. А опытный капитан[5], нанятый командовать войсками Ганзы в этой кампании, с рассветом выдвинулся к крепости — чтобы на нее посмотреть. Объехал. Медленно. Несколько раз. Вглядываясь и что-то активно обсуждая со своей свитой. А потом подъехав к формальным лидерам похода, представлявшим сторону нанимателя, и спросил:

—Вы хотите, чтобы мои войска штурмовали это?

—Да. Именно об этой крепости мы и договаривались.

—Мы не договаривались о взятии ЭТОЙ крепости. То, что вы описывали, даже отдаленно не похоже на ЭТО.

—Мы люди не военные. Описали как смогли. А что тебя смущает?

—Такие крепости берут только измором. Или подкупом.

—Не нужно набивать лишнюю цену. Мы уверены — ты справишься.

—Как вы себе представляете штурм?

—Мы себе его вообще не представляем.— улыбнулся глава похода.— Или ты забыл — мы люди не военные.

—Ясно…— покачал головой капитан.— Раз не представляете, то сообщаю — эти стены мы будет пытаться пробить год, два или больше. Причем я гарантий не дам, что и за это время проковыряем. Мину под них из-за чрезвычайной толщины и массивности подводить нет смысла. Даже обвал стены оставит после себя крайне сложное препятствие. К тому же, к этому провалу еще нужно подойти — а каждая стена защищается вон теми массивными выступами,— указал он на ближайший бастион,— с которыми вообще ничего сделать нельзя. То есть, даже обрушив стену на достаточно большом участке мы все равно скорее всего не прорвемся.

—Так не ломайте стены. Сделайте лестницы. И атакуйте не стены, а эти вон выступы.

—Я таких длинных лестниц, чтобы подошли под такие стены не только никогда не видел, но и не слышал о подобных. Но даже если мы их сделаем — они будут невероятно тяжелыми. И установка каждой окажется непосильной задачей. Их ведь станут ставить под огнем.

—Понимаем. Вы хотите больше денег? Сколько?

—Вы не понимаете. Я просто хочу отказаться от контракта.

—Это невозможно! Вы же понимаете, сколько вы нам должны?

—А вы понимаете, что ставите нереальную задачу? Если вы доверяете мне как военному специалисту, то примите как данность — мы сможем взять эту крепость либо осадой, либо подкупом. Любой ее штурм — безумие. Даже обстрел — пустой перевод ядер с порохом.

—В Любеке ты так не говорил.

—В Любеке вы описывали мне совсем другую крепость. Обычную старую каменную крепость былых лет. С тонкими стенами, башнями и так далее. А это… это я не знаю что за монстр… Это,— тыкая в сторону Риги, произнес капитан,— новое слово в фортификации. Причем тот, кто ее возводил, денег явно не жалел.

—Иоанн не отличается скупостью,— невольно кивнул один из представителей Ганзы.

—Но это ничего не меняет. Нам нужно взять этот город. И быстро!

—Боитесь, что Иоанн разобьет Фридриха?— едко усмехнулся капитан.

—А ты нет?

—Нет. Не боюсь. Я это точно знаю.— расплылся капитан в улыбке.— И если бы вы меня подвязали на войну с ним лично — ни за что бы не согласился.

—И как это понимать?

—А так и понимать. Вы мне наврали про укрепления Риги, и я поддался на ваши уговоры. Но теперь это все не имеет значения. Я удаляюсь.

—Ты не посмеешь!

—Посмею. А вам, на будущее, меньше врать нужно. На это,— он махнул рукой на укрепления,— никто бы в здравом уме не согласился, зная, что где-то не очень далеко бегает король Иоанн со своей полевой армией. А если согласится, то можете смело его гнать взашей — это либо дурак, который ничего не понимает, либо обманщик, который собирается вас надурить.

—Ты должен остаться!

—Кому должен?

—Твои долги…

—Мои долги не стоят моей жизни. И мой вам добрый совет — собирайте свои вещи, грузитесь на корабли — и ходу. А когда от Иоанна придут люди с вопросом — что это было, скажите — бес попутал. Или там заблудились. И подарочек хороший в качестве компенсации.

—Ты настолько веришь в него?

—С ним много кто уже воевал. Не только швейцарцы. И уважаемые люди считают крайне плохой затеей это делать. Как некогда швейцарцы славились тем, что непобедимы, так и он теперь. И это не на год и не на два. Полвека — самое малое. И я уверен — вам говорили. Но вы же люди не военные и ничего в этом не соображаете.— криво усмехнулся он.— Не знаю, кто вам что посулил, но, если останетесь тут — за Ганзу больше никто не даст и выеденного яйца.

—Не нагнетай!

—Да мне что? Мне с этого одна польза. Если все кредиторы преставятся, то кому долг отдавать? Благодать. В общем — не благодарите.

С этими словами наемный капитан развернулся, вскочил на коня и со своей свитой удалился. Для начала в сторону своего шатра…

—Мерзавец… ох мерзавец…— прошипел один из лидеров похода.

—А деньги взял.

—Аванс. Там немного. В долг ему запишем. Но каков мерзавец!

—А может прислушаемся к нему?

—Ты дурной? Ты хоть знаешь, сколько у Фридриха войск? Он там этого выскочку просто раздавит как гнилое яблоко.

—Наш капитан так не уверен в успехе Фридриха. Скорее, напротив.

—Он дурак!

—Нам его рекомендовали, как очень опытного и знающего в военных делах человека, имеющего за плечами более десятка успешных кампаний.

—Если бы он был умный, то не наделал бы столько долгов.

—Насколько мне известно — распоряжаться деньгами и воевать разные таланты.

—И что?

—Вот у нас много денег. Мы сами возьмем эту крепость?

—Вот и посмотрим. Талантливый человек талантлив во всем!

* * *

Тем временем недалеко от берегов Куба завершалась трагедия. Неожиданный и очень суровый шторм угомонился и по все еще хмурому небу эскадра пыталась собраться воедино. Ее ведь раскидало…

В этот раз в экспедицию отправились не только галеоны, числом аж в пять штук, так как еще парочку таки удалось собрать на верфи Риги. К ним присоединилось и десять больших каракк, зафрахтованных в Нидерландах. Каждая крупнее галеона или равная ему. Специально, чтобы переправить в Новый свет лошадей и военное имущество. Но это оказалось ошибкой…

Хлипкие корпуса каракк, попав в серьезный шторм дали течи. И ладно течи — часть кораблей получило повреждение силового набора. Ведь в борт им била волна. Мощная океанская волна. И теперь приходилось предпринимать аварийные, экстраординарные мероприятия для спасения кораблей.