— Пороть вас некому, Дези, — в сердцах сказал Дилулло.

Девушка ответила такой очаровательной улыбкой, что сердце старого астронавта вновь слегка защемило. «Старый козел, опомнись! — сердито сказало он себе. — Этот лакомый кусочек не по твоим вставным зубам. В лучшем случае с тобой поиграют немножко, и выбросят на свалку, где тебе давно самое место».

Машина медленно проехала через невидимые ворота в силовом барьере. Дениза сразу же свернула с переполненного шоссе на обочину, а затем поехала прямо по парку, ловко лавируя между пышными тропическими деревьями и безжалостно давя колесами клумбы с экзотическими цветами. Островитяне здесь почти не встречались — видимо, в их кровь крепко вошло уважение к прекрасным ландшафтам, где не то что ездить, но и ходить зачастую не разрешалось.

— Джон, вы женаты? — неожиданно спросила Дениза.

Дилулло изумленно уставился на девушку.

— Очень своевременный вопрос…

— А почему бы и нет? Скоро мы с вами влезем в такую хренотень, что нормально поговорить в течение ближайших тысячи лет нам вряд ли удастся.

— Хм-м, возможно. Дениза…

— Дези! Мы же договорились, Джон, разве не помните?

— Забыл. Память, знаете ли, уже не та, что в молодости… И вообще, мне уже так много лет, что я и сам забыл — сколько.

— Ха, типично мужской ответ! Ни одна женщина так не подставится… Джон, я снова задаю прямой и честный вопрос: вы женаты?

— Н-нет. То есть я был женат, много лет назад. Но моя семья погибла во время пожара.

— А потом?

— Что потом? — опешил Дилулло.

— Почему вы вновь не женились?

Дилулло в задумчивости поскреб щетину на подбородке. Действительно, почему?

— Знаете ли, жизнь космического бродяги мало располагает к бракам, — после долгой паузы ответил он. — У нас не принято возить жен в рейсы. Да и вообще женщины на борту звездолета наемников к добру обычно не приводят.

— Но ведь вы вроде бы сейчас не наемник! — упрямо наклонив голову, сказала Дениза. — Вы — знаменитый на всю Галактику апостол, ближайший соратник божественного мессии… Я в детстве читала его Новую Библию, и обливалась слезами от восторга. А ведь одну из книг Новой Библии под названием «Евангелие от Джона» написали именно вы!

Дилулло озадаченно сдвинул брови. Уже не раз разные люди и нелюди с разных планет говорили ему подобные вещи. А точнее, сотни, тысячи раз! Люди, особенно женщины среднего и пожилого возраста, не раз с воплями бросались ему навстречу, падали ниц, пытались целовать его башмаки… «Это он, апостол Джон! — неслось со всех сторон. — Какое счастье! Мы будем рассказывать об этой встрече детям, а те — своим детям… Господи, благодарю тебя!»

Поначалу Дилулло здорово смущался, считая, что его приняли за кого-то другого. Потом привык — а куда было деваться? В глубине души он решил, что сумасшедших на обитаемых мирах хватает, а для них что старый и грешный наемник, что святой апостол — одно и тоже. Ну что с таких безумцев взять? Хорошо хоть не закидывают камнями, и не стреляют в спину — уж этого добра в его долгой жизни хватало.

После завершения работы над Новой Библией прошло около десяти лет. Что такое десять лет в масштабах Галактики? Так, мгновение. За это время труд мессии и его многочисленных учеников-апостолов только начал свой путь к сердцам людей и нелюдей с тысяч миров. Очень многие, а точнее — подавляющее большинство обитателей Империи только краем ушей слышали про творение мессии. Очень малая часть людей и нелюдей держала эту книгу в руках, лапах, щупальцах, присосках или что у них там есть вместо рук. А читали ее и вовсе единицы! Ну, если не единицы, то очень немногие.

Однако на все можно было посмотреть и с другой стороны. Новая Библия была переведена с галакто и издана более чем на двух тысячах языках. Многие просвещенные люди посчитали своим долгом ознакомиться с учением нового пророка, и нашли его хоть и небесспорным, а порой и явно идеалистическим, но все же весьма любопытным. Мысль о закате галактической цивилизации давно носилась в воздухе тысяч миров, и потому идеи Моргана Чейна упали в общем-то на благоприятную почву. Тем более, что в отличие от пророков прежних тысячелетий Морган Чейн принял самое активное участие в борьбе с силами Тьмы, и не раз одерживал блестящие победы, включая историческую сражение с Орденом Звездных крестоносцев на южных границах Федерации Звезд.

Сложнее было принять идею о необходимости признания приоритета Культуры над Экономикой и Политикой. Все это звучало красиво, но вроде бы противоречило здравому смыслу. Что толку от произведений искусства, от самых умных и полезных книг, если людям и нелюдям нечего есть и нечем накормить своих детей, а ими управляют не разумные правители, а какие-то отморозки?

В Новой Библии был неожиданный ответ на этот вопрос. Мессия говорил о том, что он и его ученики изучили историю тысяч миров, и поняли: именно попытка поставить в качестве базиса цивилизаций Экономику и породили вечный хаос, голод и войны! Потому что главным законом экономики, если отбросить словоблудие, был девиз «Обогащайтесь любыми способами, а Бог вас простит!» Этот звериный принцип закреплялся с помощью самых различных политических систем, суть которых сводилось к тому, чтобы сохранить на веки веков власть подавляющего меньшинства богатых и преуспевающих граждан над подавляющим большинством рядовых обывателей. А уж какие методы для этого применялись: тирания, наследственная власть аристократии, демократия т. н. «свободных выборов» — все это уже не имело значения.

Приоритет Культуры над Экономикой и Политикой менял очень многое. Вместо горстки бессовестных и лживых правителей и мириадов жадных и бессовестных чиновников, ныне заметную часть власти брали на себя Цитадели и их обитатели: ученые, инженеры, учителя, врачи, деятели культуры, спортсмены, юристы, эксперты по всем отраслям знаний и т. д. Они могли вмешаться фактически в любое событие на планете и высказать — всего лишь высказать! — о них свое мнение. И этого уже было вполне достаточно, что изменить ход событий к лучшему.

Но это было далеко не все. В Университетах каждой из Цитаделей постоянно обучались десятки тысяч самых талантливых молодых людей. После окончания учебы они получали общемировое гражданство и становились представителями Цитадели в разных регионах планеты. Купить или запугать их было весьма сложно, поскольку каждая Цитадель имела свою мощную, тщательно продуманную систему безопасности. А сама система Башен — т. н. Кольцо Цитаделей, находилось под защитой самого бессмертного мессии и его могущественной Орды. Спорить с этой силой было бесполезно, она могла уничтожить любую армию, любой космический флот.

Разумеется, Цитадели прямо не вмешивались в дела правителей планеты и ее отдельных регионов. Но по многих важным вопросам мнение экспертных Советов Цитадели становилось решающим. Особенно это касалось экологических проблем, которых попросту нельзя было решить в плоскости экономика-политика…

Таким образом, по замыслу мессии в Галактике фактически осуществлялся перманентная бескровная революция, и большая часть власти переходила от бездарных политиков, алчных денежных мешков и бессовестных чиновников к деятелям Культуры — тем, кто и создавал ежедневно, ежечасно галактическую цивилизацию. И те, кто обожал называть себя «слугами народа», волей-неволей становились именно такими наемными слугами, и могли быть уволены за коррупцию, воровство, бездеятельность или серьезные ошибки в работе. Где и когда в Галактике прежде случалось такое?..