- Да какой тут секрет, Ард – мой пра-пра- …,- перечисляя, споткнулся он, на мгновение задумавшись, - если честно, позабыл я сколько там «пра», я всегда считал его просто внуком.

«Да сколько же ему тогда лет?», - любопытство жгло огнем язык, но спросить женщина постеснялась.

«Мама, ему около тысячи лет. Его внешность – красноречивое тому доказательство», - грустно произнес мальчик.

«Правда? Хотя он сам говорил что-то о склоне лет, просто я тогда не придала этому значения», - тень печали отразилась и на ее лице.

- Миледи, что случилось? Вы расстроены, - обеспокоенно произнес наблюдательный хранитель.

- Ничего, правда, - улыбнулась она ему, - просто о доме вспомнила. Я же говорила, что Вы мне дедушку напоминаете. И как видите, интуиция меня не подвела: раз Повелитель для Вас просто внук, то мне очень хотелось бы со временем стать для Вас внучкой.

- Это честь для меня, - дракон польщено склонил голову. – Только какая  радость для столь юной красавицы слушать ворчание старика?

- Да как-то не спешат здешние обитатели с проявлением дружелюбия, в лучшем случае игнорируют, - откровенно призналась Мила, криво усмехнувшись.

- Н-да, все время забываю, что во дворце нет места чистой и светлой душе. При дворе правят алчность и жажда власти, а каждый сам за себя, - посетовал лорд Данен.

- По правде говоря, я к Вам за советом, - женщина решила, что лучшей возможности спросить о леди Элиане может не представиться, - недавно я совершенно случайно познакомилась со своей старшей фрейлиной – леди Бьярнел, - Мила сделала небольшую паузу, наблюдая за реакцией собеседника на произнесенное имя. Не дождавшись оной, она продолжила, - и теперь я в замешательстве, не знаю, что и думать. От встречи у меня остались двоякие ощущения.

- Еще бы, - фыркнул дракон. – Любая на Вашем месте растерялась бы. Элиана – славная девочка. Вот только вбила себе в голову, что влюблена в Арда и упрямо добивается его, уже считая себя во дворце хозяйкой, - «Ага, значит, мне не показалось», - мрачно подумала Мила, а старик меж тем продолжал, - проявляя, на мой взгляд, излишнюю строгость к слугам.

«Может, поэтому Бельтиса до дрожи боится ее? Она девушка робкая, застенчивая, а такие люди, как правило, тушуются перед напористыми и наглыми», - осенило Милу.

- А что же Повелитель? – тихо спросила эльфийка, страшась услышать ответ.

- А он – еще один глупец, который дальше собственного носа не видит. Вот сколько раз я ему говорил, а он все отмахивается да отшучивается, - тяжело вздохнул хранитель.

- И что Вы можете посоветовать в этой ситуации мне? – с надеждой просмотрела она на дракона.

- Я даже не знаю, - озадаченно ответил он. – Могу лишь заверить, что все пройдет, когда она встретит своего единственного. Не важный из меня советчик получился, - понуро произнес он.

- Ну что Вы. Теперь я хотя бы знаю, как все обстоит на самом деле. Трезво оценивать ситуацию – дорогого стоит, - благодарно улыбнулась Мила.

«И что теперь?» - интересовалась Мия, расстроенная, что ее идея не принесла желанных плодов.

«Будем действовать по ситуации. Может, еще представится шанс выставить ее из дворца, - мечтательно представила себе эту картину Мила. – Пусть отправляется на поиски своего единственного, главное подальше от нас».

«Мама, а вдруг ее половинка здесь, во дворце?» - предположила девочка.

«Звучит слишком идеально, чтобы быть правдой», - ответила женщина.

«К тому же она во дворце живет уже давно, и со своей парой могла бы уже хоть раз, но столкнуться, - поддержал ее Дима. – А ты, мама, не теряй времени даром, если просветительская деятельность тебя все еще интересует, то лучшей кандидатуры для расспросов не найти».

Прислушавшись к совету сына, Мила до ужина пытала хранителя, и лишь примчавшаяся горничная, в панике сообщившая, что Повелитель приглашает свою супругу на ужин, заставила Милу торопливо распрощаться с пожилым родственником и поспешить на встречу к супругу.

Сколь быстро готовилась Мила к ужину, не желая упустить столь редкую возможность пообщаться один на один с мужем (покорение неприступной крепости по имени «Повелитель драконьей империи» еще никто не отменял), столь же чинно она вплыла в столовую. Вопреки обыкновению, Повелитель не встречал жену сидя за столом, а, заложив руки за спину, он стоял к ней вполоборота, задумчиво глядя в окно, за которым стремительно темнело.

- Любуешься на закат? – спросила женщина, подходя к мужу.

- Да, - негромко ответил тот, - согласись, есть на что посмотреть.

- Соглашусь, - эхом повторила Мила, завороженная видом угасающего дня за стеклом. Над горами ночь неотвратимо вступала в свои права. – Потрясающе, - прошептала эльфийка.

- Действительно потрясающе, - севшим голосом произнес Повелитель, пристально глядя при этом на стоящую так близко, на расстоянии вытянутой руки, супругу: такую юную, с прелестным румянцем на щеках и, несмотря на свою очевидную беременность, какую-то трогательно невинную.

Почувствовав кожей, что за ней наблюдают, Мила обернулась к мужчине, да так и застыла под обжигающим взором его янтарных глаз. «Опять! Мне теперь паранджу носить, что ли?! - недоумение и возмущение в одинаковой степени завладели ее разумом. – Что на этот раз не так?»

Для ужина женщина выбрала самое закрытое платье, неизвестно как оказавшееся в ее гардеробе (наверное, это Сильвина не оставила попыток вразумить миледи): единственным украшением которого можно с натяжкой признать его цвет - нежный оттенок лаванды. Мила даже осмелилась дополнить его массивным колье, декорированным россыпью крупных разноцветных камней, с любым другим она не за что не рискнула бы надеть что-то подобное, боясь продемонстрировать плохой вкус.

Осторожно, дабы резким движением не спровоцировать хищника, она отступила на шаг, но и он вызвал едва слышное недовольное рычание дракона.

- Я проголодалась, Ард, а ты? – спросила она, чтобы разрядить накалившуюся атмосферу.

- И я, - покорно согласился он.

Вот только у Милы имелись огромные сомнения, что голод мужчины можно утолить обычной трапезой. Сглотнув, ощущая себя, как сапер на минном поле, она сделала еще один крошечный шажок к столу.

- Давай поужинаем, - предложила она.

Повелитель мгновенно преодолел то мизерное расстояние, которое так старательно увеличивала эльфийка, за талию притягивая супругу к своему горячему боку.

- Прошу, - в приглашающем жесте он протянул свободную руку и повел женщину к накрытому столу. 

Помогая супруге устроиться за столом, Повелитель едва сдержал мученический стон – вдоль ее позвоночника бежал бесконечный ряд крошечных пуговок: «Да она издевается!» Ему до дрожи в руках захотелось прикоснуться к ней, провести ладонью по спине, чтобы затем, начиная с самой верхней застежки, медленно расстегивать каждую, одну за другой, осыпая поцелуями освобожденный от шелка участок кожи. И только железная воля, счастливым обладателем которой он являлся, помогла дракону запереть как можно глубже в сознании соблазнительное видение (увы, забыть подобное было выше его сил). Борясь с собой, он неохотно отпустил спинку ее стула и занял свое место за столом.