– А. – Вутроу искоса глянула на командира. – Какое разочарование: развернуть обертку комплимента и найти там категорическое «нет».

– Терпение – добродетель, – напомнила ей адмирал.

– Да уж, слышала эту присказку. Но особо не поддерживаю.

Несколько минут, пока Октримо ювелирно лавировал между обломками к странному скоплению камней, на мостике было тихо. Ар’алани неотрывно смотрела на останки никардунской базы, больше всего внимания уделяя гигантским пробоинам, которые оставили на ней тяжелые ракеты. «Вон та, побольше, скорее всего – от первого попадания», – решила адмирал, то и дело переводя взгляд с обломков на столбцы данных, которые ползли по дублирующему экрану датчиков. Приборы зафиксировали нетипичную окраску зазубренных краев пробоины, но аналитикам пока не удалось определить, что это значит.

– Готово, адмирал, – подал голос Биклиан. – Траектория астероида на тактическом дисплее.

Ар’алани посмотрела на экран. Линия была рваной, что неизбежно, когда пытаешься умозрительно восстановить путь объекта, подвергшегося неоднократному обстрелу ракетами и лазерами.

– А вот здесь, – добавил офицер сенсорного контроля, помрачнев, когда на экране появились новые данные, – по моим расчетам он распался.

Вутроу что-то процедила сквозь зубы.

– Чтоб меня… – Она взглянула на адмирала. – Откуда вы узнали?

– Я не знала. – В животе у Ар’алани появилось неприятное чувство. Если расчеты Биклиана верны, астероид раскололся на части как раз напротив пробоины, которую она для себя определила как первое попадание по базе. – Я просто не могла взять в толк, зачем кому-то тратить ракеты на расстрел астероида.

– А оказалось, никто их и не тратил, – зловеще произнесла Вутроу.

Ар’алани кивнула, мысленно восстанавливая картину произошедшего. Безобидного вида астероид дрейфует внутрь оборонительного периметра базы… достигает точки максимального сближения. Оболочка раскалывается, скрытая до поры до времени ракетная установка уже наведена на цель… Обшивку базы пробивает одна-единственная мощная ракета, а никардуны даже не успевают сообразить, что происходит… Остальные силы нападающих, воспользовавшись сумятицей, набрасываются на растерянных защитников базы.

– Они должны были смастерить эту обманку сильно заранее, – продолжила Вутроу, решившая озвучить все свои соображения. – Этот астероид запустили издалека, чтобы никардуны ничего не заподозрили.

– И достаточно плавно вели его «дрейф», чтобы он не выбивался из общей картины, – согласилась Ар’алани. – Речь идет о месяцах приготовлений.

– Они начали еще до того, как рухнула маленькая империя Йива? – усомнилась Вутроу. – Кто в то время мог предположить, какая участь его постигнет?

– Не знаю, – ответила адмирал. – Возможно, дело вовсе не в Йиве. Может, кто-то просто не хотел, чтобы конкуренты обживались в этой части космоса.

Вутроу откашлялась:

– Как-то это страшно прозвучало.

– Знаю.

– Адмирал? – позвал Биклиан. – Пришли результаты анализа изменения окраски по краям пробоины. Это признак химической реакции на необычайно обильный выброс горящего ракетного топлива.

– Что только подтверждает, что ракету выпустили в упор, – кивнула Вутроу. – Как правило, они сжигают большую часть топлива до того, как достигнут цели. У этой топливные контейнеры взорвались в тот же момент, как отделилась боеголовка.

– Да. – Ар’алани глубоко вдохнула. – Мне нужно полное сканирование местности и тактические данные по всем объектам, – приказала она, повысив голос, чтобы было слышно всем на мостике. – Отправьте на базу поисковый отряд, вдруг наткнутся на что-нибудь дельное, а к обломкам астероида пусть слетает челнок. Там тоже провести полное сканирование и взять образцы для изучения на Цсилле.

Она повернулась к первому помощнику:

– После этого мы вернемся к предыдущей базе, до которой наши неизвестные «друзья» добрались раньше, и там тоже досконально все изучим. Если повезет, на двух-то разгромленных базах мы найдем наводку на тех, кто пытается укорениться в этом регионе.

* * *

Талиас без восторга вспоминала тот день, когда она впервые оказалась во вспомогательном командном пункте. Но надеялась, что во второй раз все пройдет лучше.

К сожалению, предпосылок к улучшению не было.

Впрочем, выбора тоже не было. Траун пригласил магис на мостик на тот случай, если возникнут вопросы относительно происходящего или понадобится вести переговоры с теми, кто остался на планете. Но им также была нужна Че’ри со своим Третьим зрением, чтобы провести корабль по оставшемуся отрезку пути в несколько световых лет и чтобы в случае необходимости быстро удрать. Так что девочке пришлось неотрывно находиться за пультом.

Строго говоря, только Че’ри нужно было бдеть на посту, но Талиас ни за что бы не оставила свою подопечную в такое напряженное время, тем более в компании офицеров, которых они обе едва знали.

Талиас еще в первый раз заметила, что проектировщикам вспомогательного командного пункта, как видно, не пришло в голову, что вместе с «идущей по небу» здесь будет дежурить ее воспитательница, и они не удосужились поставить рядом с пультом навигатора дополнительное кресло. Тогда Талиас просто стояла у девочки над душой, втиснувшись в узкое пространство за спинкой ее кресла. Однако в этот раз во вспомогательном командном пункте дежурил старший коммандер Харилл, который всегда требовал, чтобы все были пристегнуты как положено.

Талиас приготовилась решительно отстаивать свою позицию, но, к счастью, до этого не дошло. Харилл не только не возражал против ее присутствия, но и позаботился о том, чтобы пересадить за другой пульт офицера сенсорного контроля, тем самым освободив для Талиас место рядом с Че’ри.

Впрочем, судя по хмурому выражению на лице Харилла, можно было догадаться, что сделал он это не по собственной инициативе.

Они почти долетели. Талиас пригляделась к лицу Че’ри: сквозь внешнюю неподвижность пробивалось внутреннее напряжение, с которым девочка вела «Реющий ястреб» в эти финальные минуты их путешествия. Пространство между системой Рапакк и родной планетой магис было весьма нестабильным, даже для Хаоса, так что Че’ри пришлось труднее, чем обычно. Талиас оставалось только наблюдать, как девочка выбивается из сил, и надеяться, что их незапланированная поездка того стоит.

– У вас ремень перекрутился.

Талиас подняла взгляд. Лакним, оператор плазмосфер, с которым они с Че’ри познакомились здесь же в прошлый раз, поднялся с места и теперь пробирался к ним по тесному проходу между пультом рулевого и собственной артиллерийской панелью.

– Что? – озадачилась она.

– Говорю, у вас ремень перекрутился, – повторил он, протискиваясь к Талиас за креслом Че’ри. – Отстегнитесь, я поправлю.

Талиас вытянула шею, пытаясь посмотреть себе за плечо. И правда, ремень оказался скрученным лишний раз.