К сожалению, доказать эти подспудные махинации не было никакой возможности. По крайней мере, до поры до времени.

Лакинда посмотрела на хронометр. Само собой, «Сорокопуту» необязательно соваться в систему Рапакк, достаточно подойти на расстояние действия корабельного коммуникатора. При сохранении текущей скорости на это уйдет примерно двадцать – двадцать шесть часов.

Она взглянула в сторону навигационного пульта: из-за подлокотника виднелись маленькие руки с изящными пальцами, принадлежавшие Бет’ни, их «идущей по небу». Несколько лет назад, когда Лакинда служила на другом корабле, его капитан добивался от своей «идущей по небу» небольшого ускорения, угощая девочку ее любимыми лакомствами. Пожалуй, в следующий перерыв не помешает проверить, подвержена ли Бет’ни таким же соблазнам.

* * *

Как выяснилось, Бет’ни обожала один сорт темного сыра, который Лакинда и сама весьма ценила. К сожалению, несмотря на то что обещание поделиться лишним кусочком из собственных закромов было встречено семилеткой с восторгом, скорости ей это не прибавило. Через двадцать девять часов после расставания с «Бдительным» и через двадцать три часа после того, как Лакинде пришла в голову блестящая идея с угощением, «Сорокопут» вышел из гиперпространства в центре величественного скопления звезд, сверкающих холодным светом.

Как и в случае с узорами гиперпространства, Лакинда давно перестала замечать красоты открытого космоса.

– Капитан, выходим на связь с «Реющим ястребом», – доложил Апрос, считывая данные с экрана через плечо связиста. – Полная мощность, отклонение сигнала от фокуса на два градуса.

– Принято, – обронила она, подавив желание приказать, чтобы подчиненные исправили это отклонение. Диапазон рассеивания сигнала покрывал пятую часть искомого квадранта, и Раппак гарантированно попадал в зону покрытия.

Услышав, что позади открылся люк, Лакинда обернулась и увидела входящую на мостик воспитательницу.

– Воспитательница Сумрет, – поприветствовала ее капитан. – Я как раз собиралась вызвать вас. По-моему, Бет’ни пора перекусить и лечь спать.

– Да, я для этого и пришла, – ответила Сумрет. – Терпеть не могу, когда вояки в угоду службе пренебрегают потребностями «идущей по небу».

– Хорошо, что вы пришли нам напомнить, – сказала Лакинда, постаравшись, чтобы это прозвучало без малейших ноток сарказма.

Сдержаться было не так-то легко: согласно официальному графику Бет’ни должна была уже как полчаса отдыхать. Понятно, что девочка в тот момент вела корабль в трансе Третьего зрения, но если Сумрет так пеклась о ее потребностях, то могла бы явиться вовремя. Она все равно не смогла бы вынудить капитана вывести корабль из гиперпространства в такой близости от завершения отрезка пути, но хотя бы удосужилась грозно испепелять «вояк» взглядом, пока ждет свою подопечную.

Это лишний раз свидетельствовало о том, что Сумрет относилась к своим обязанностям спустя рукава – точно так же, как и череда предыдущих воспитательниц на борту «Сорокопута», а этим словесным выпадом лишь пытается пустить Бет’ни пыль в глаза. Возможно, чтобы создать у той комфортное ощущение, что она заботится о девочке сильнее, чем может показаться из ее поведения.

К сожалению, с этим тоже приходилось мириться. Лакинде уже довелось служить на кораблях, где «идущая по небу» была нервной или, наоборот, подавленной, либо на ее глазах воспитательница враждовала с офицерами, и это всегда приводило к плачевным последствиям.

– Бет’ни? – позвала она, обернувшись к пульту навигатора.

Девочка встревоженно выглянула из-за спинки кресла. Метнув взгляд на Сумрет, она посмотрела на Лакинду:

– Да, старший капитан?

– Пришла твоя воспитательница. Пора перекусить и отдохнуть.

– Ладно, – обронила девочка и, расстегнув ремни, выскользнула из кресла. Ее качнуло, но пилот, Викивв, была наготове и тут же подхватила ее под локоть.

– Простите, – смущенно пробормотала Бет’ни.

– Ничего страшного, – утешила ее Викивв. Не отпуская руку девочки, она тоже отстегнулась и встала. Так они и подошли вдвоем к Лакинде с Сумрет. – Воспитательница.

Капитан про себя отметила, что пилот произнесла это таким же ровным и ничего не выражающим тоном, какой пыталась сохранить она сама.

– Благодарю, – вежливо кивнула Сумрет. Жестом отстранив Викивв, она шагнула вперед и крепко ухватила малышку за запястье. – Пойдем, Бет’ни.

– Старший капитан, мы сегодня еще куда-нибудь летим? – спросила девочка, подталкиваемая к выходу своей воспитательницей.

– Нет, на сегодня все, – покачала головой Лакинда. – Хорошенько поешь и отдыхай.

– Хорошо, мэм, – ответила Бет’ни. Робко улыбнувшись капитану, она позволила воспитательнице увести себя.

– Не очень-то она к ней привязана, я погляжу, – заметила Викивв, не сводя глаз с закрывшегося люка.

– Сумрет к Бет’ни? – уточнила Лакинда. – Или наоборот?

Пилот тихо фыркнула:

– Поверьте моему опыту, процесс обычно обоюдный.

– Да уж, я заметила, – признала капитан. – Кстати, у вас хорошая реакция. Такое часто случается?

– Потеря равновесия? – Викивв пожала плечами. – Не сказать, что редко. Особенно с маленькими «идущими по небу», лет до десяти-одиннадцати. Если они проводят в Третьем зрении больше пяти-шести часов подряд, ноги их не держат. – Пилот дернула губой. – Не в укор вам, старший капитан, – быстро добавила она. – На предыдущих двух кораблях, где я служила, было то же самое. Мне всегда казалось, что между инструкциями Совета и практикой серьезные расхождения.

– Можно подумать, это единственный случай, – сказала Лакинда. Значит, пять-шесть часов, в которые по идее входили все положенные «идущей по небу» перерывы на отдых, выматывали ее до потери координации… Но в официальных правилах упорно прописывали девочкам девятичасовые смены для штатного режима и двенадцатичасовые – для чрезвычайного.

Шесть часов по сравнению с девятью: немалое расхождение. Надо будет поднять этот вопрос в следующий раз, когда Лакинда будет на Цсилле в штабе верховного адмирала Джа’фоска.

– Приглядывайте за ней, – велела она пилоту. – Не допускайте, чтобы она утомлялась.

– Слушаюсь, мэм, – кивнула Викивв, возвращаясь на свое место.

Лакинда переключила внимание на связиста.

– Коммандер Шрент? – позвала она.

– Ответа нет, капитан, – доложил он. – Мы посылали сигнал несколько раз, задействуя все стандартные частоты и шифры.

Лакинда перевела взгляд на звезды, взвешивая в уме варианты. Она рассчитывала, что к тому моменту, когда «Сорокопут» войдет в зону покрытия, Траун еще будет в системе Рапакк, однако могла и ошибиться. Если он завершил свое задание раньше обозначенного Ар’алани срока, то мог уже быть на пути в Доминацию или к точке встречи с «Бдительным».