Но они были так заняты, обхаживая семью Чаф, с которой хотели заключить полноценный союз, что им было не до подобных пустяков.

Сдвинув брови, Турфиан выглянул из-за кромки обрыва. Что это – на том берегу среди стволов виднеются лиловые цветы?

– Осторожно, – с беспокойством предупредил Оэспутай. – Склоны тут неустойчивые.

– Ничего, – отмахнулся Турфиан, переводя взгляд на угодья семьи Эвроэс на этом берегу реки. На полях тут и там тоже виднелись лиловые вкрапления. – Подскажите, Оэспутай, ветры в этой местности меняют направление в разное время года?

– Да, и еще как кардинально, – подтвердил тот. – Зимой дует с юга, а летом с севера.

– Значит, зимой к вам прилетают семена из владений Зодлак. – Турфиан указал рукой вниз. – А летом, стало быть, ветер несет обратный привет.

Оэспутай с опаской продвинулся на несколько сантиметров вперед.

– Да, пожалуй, – озадаченно произнес он. – Никогда раньше этого не замечал. – Он одним широким шагом отступил от обрыва. – Но как я и сказал, ничего путного в той чаще не вырастет.

– Качество урожая меня не интересует, – обронил Турфиан. – Я говорю о том, что ваши семена взошли на земле Зодлак. – Он оскалился. – Раз вам запрещают без лицензии повреждать или использовать их деревья, то и им нельзя собирать урожай с ваших посадок или уничтожать их.

– Но им этот урожай не сдался…

– Или уничтожать, – перебил Турфиан, голосом подчеркнув сказанное.

Долгую минуту Оэспутай разглядывал рощу. Турфиан терпеливо ждал, наслаждаясь ощущением того, как ветер треплет его волосы.

– Но мы не высаживаем эксклюзивные сорта, – наконец выдавил Оэспутай.

– Не имеет значения, – заверил его Турфиан. – Суть в том, что у обеих сторон есть друг к другу претензии. Еще ближе к делу то, что в случае встречного иска семья Зодлак больше потеряет на взаимных компенсациях. При такой перспективе они должны быть посговорчивей.

– Надо же, – выдохнул Оэспутай, уставившись на Турфиана с таким выражением на лице, которое можно было расценить как подобострастие. Даже неловко. – Синдик Турфиан, если благодаря вам у нас появится надежда, семья Эвроэс будет навечно в неоплатном долгу перед вами.

– Думаю, это не надежда, а реальный шанс, – проговорил Турфиан. Подхватив Оэспутая под руку, он увел его от обрыва к аэрокару. – Давайте вернемся в зал заседаний и позвоним патриэлю семьи Зодлак. Сдается мне, к ужину проблема будет решена.

Это оказался один из редких случаев, когда Турфиан ошибся: спор завершился к обоюдному удовлетворению только к полуночи.

Очередная никардунская база была и последней: если верить записям генерала Йива, больше в этом регионе их не было. Исходя из этого Ар’алани готовилась к масштабной битве с отчаявшимися, загнанными в угол остатками войск, которым до поры до времени удавалось скрываться от чисской зачистки. Как раз задачка для боевого корабля класса «Ночной дракон».

Вот чего она ожидала, а не тишины, пустоты и разрухи.

Разруха была повсюду.

– Похоже, наши загадочные единомышленники уже успели порезвиться тут с кувалдой, – прокомментировала Вутроу, когда они с Ар’алани разглядывали в обзорном экране искореженные обломки металла и керамики. Космический мусор был по большей части темным и тусклым, но изредка какой-нибудь обломок поворачивался таким образом, что можно было уловить мерцание отраженного света далекого солнца.

– Похоже, – согласилась адмирал, хмуро провожая взглядом проплывающий мимо хлам. Зрелище резало глаз своей странностью. Странностью и неуместностью.

– А эта база. – Вутроу указала на смятую и разбитую металлическую камеру, которая дрейфовала в центре. – Вам не кажется, что она великовата?

– Вы имеете в виду – великовата для станции прослушки? – Ар’алани пригляделась. – Возможно. Но в записях Йива не упоминалось ее назначение. Мы решили, что это станция прослушки, только потому, что остальные базы в этом регионе были таковыми.

– Да, знаю, – кивнула Вутроу. – Мне это тоже не дает покоя. Все прочие базы были прописаны по размеру и назначению: станция прослушки, дозаправка кораблей разведки, секторальный координационный центр и так далее. Почему эту обошли молчанием?

– Хороший вопрос, – согласилась адмирал. Помощница была права, но маячило там что-то еще этакое…

Внезапно ее осенило.

– Биклиан, видите скопление обломков тридцать градусов по штирборту, десять к надиру? – выкрикнула она. – Вон то, почти идеальной сферической формы? Просканируйте его и скажите, что это.

– Слушаюсь, мэм. – Пальцы Биклиана запорхали над клавиатурой.

– По-моему, это обычные обломки, – заметила Вутроу, вытягивая шею, чтобы посмотреть на главный экран датчиков.

– Возможно. Но они слишком компактно дрейфуют.

– И то верно, – с неожиданной вдумчивостью в голосе протянула Вутроу. – При обычном взрыве они разлетелись бы дальше друг от друга. К тому же вы правы в том, что у этого комка слишком округлые очертания. Значит, поработала не ракета. Может, залп спектральных лазеров?

– Не думаю, – возразила Ар’алани. – Слишком аккуратно прошлись.

– К тому же там сплошной камень, адмирал, – вставил Биклиан. – Никакого обработанного металла, керамики или пластика, только каменный монолит. Спектральный анализ показывает, что это останки астероида.

Ар’алани с Вутроу переглянулись.

– Это что же, наши неведомые налетчики заодно наугад расстреливают астероиды? – поинтересовалась первый помощник.

– Либо тут происходит что-то совсем иное, – мрачно сказала адмирал. Где-то на задворках сознания начала формироваться странная идея… – Октримо, подведите корабль поближе, – приказала она пилоту. – Медленно и аккуратно: я не хочу без необходимости нарушать естественный дрейф обломков. Биклиан, у этих слепившихся обломков есть вектор движения?

– Да, адмирал, есть, – ответил тот. – Я как раз его вычисляю.

– Хорошо.

Ар’алани знала, что из-за развернувшейся вокруг битвы астероид, скорее всего, сошел с орбиты, но восстановить его траекторию все равно не помешает.

– Обратите внимание… хотя нет, – оборвала она себя на полуслове.

– Адмирал? – Биклиан обернулся, озадаченно морща лоб.

– Я собиралась дать вам подсказку, но не хочу, чтобы она оказала влияние на ваши выводы, – объяснила Ар’алани. – Продолжайте.

– Слушаюсь, мэм. – Он снова склонился над пультом.

– Раз не говорите ему, может, мне скажете? – спросила Вутроу.

– Вам я тем более не могу сказать, – улыбнулась Ар’алани уголком рта. – Я полагаюсь на ваши мозги, чтобы проверить, что мои функционируют как положено.