В шестом веке император Юстиниан расширил и украсил храм. С тех пор он подвергался еще различным переделкам, однако, как уверяла Соня, ссылаясь на многочисленные прочитанные ей путеводители, на протяжении 16 веков в нем непрерывно совершались богослужения.

Вход в саму пещеру Рождества ведет по узким лестницам справа и слева от алтаря. Алтарь украшен иконами. Надписи на некоторых их них свидетельствуют, что они попали сюда из России, в разное время были переданы в дар храму. В пещере, в неглубокой нише, также устроен небольшой алтарь. В пол, перед ним, вделана серебренная звезда, с надписью по-латыни: «Здесь Девою Марией рожден Иисус Христос». Еще три ступеньки ведут вниз, в неглубокий грот, где находятся Ясли Христовы – место, куда, как считается, Мария положила новорожденного.

От Ясельной площади узкая улочка уходит вниз, мимо Молочного грота, возведенного на месте, где, по преданию, Богоматерь, кормившая божественного младенца, обронив каплю молока на черный камень, превратила его в белый. По обе стороны улицы – многочисленные лавки. Их товар – сувениры на библейские темы, в основном фигурки из оливкового дерева. Торговали здесь также иконами, нательными крестами. В преддверии Рождества и Нового года ассортимент был несколько расширен – елочные украшения, сверкающие электрическими глазами игрушечные Санта Клаусы «на батарейках» и так далее.

Немного ниже было расположено большое здание, являвшееся в то время своеобразным штабом города. Это был комитет «Бейт Лехем – 2000», созданный при Палестинской национальной администрации, специально к торжествам по случаю 2000-летия Христианства. Этим торжествам руководство автономии придавало большое значение. В том числе и потому, что рассчитывало на солидный приток туристов.

Основной штат комитета – палестинцы. Хотя работали здесь и иностранцы. Например, всей прессой, аккредитованной при комитете, руководил испанец Мигель Мурадо, по линии ООН. К нему в кабинет и направили Панова вместе с Соней.

Мурадо попросил «уважаемых корреспондентов» заполнить небольшую анкету, а затем, приняв фотографии, без особых формальностей обещал уже через два-три дня выдать аккредитационные карточки на предстоявших целый год мероприятиях. Всего при комитете, рассказывал он, к тому моменту уже аккредитовалось около шестисот журналистов.

Работы, судя по всему, у комитета было действительно много. Хотя, согласно его «списку дел», который вручал вместе с аккредитационными карточками Мигель Мурадо, основная работа была уже завершена. Например, в графах о проделанном ремонте той или иной улицы, чаще всего стояли отметки: «завершено». Почти полностью была заменена система водоснабжения. Но были и пометки «работы продолжаются». Одна из них относилась, в частности, к созданию большой гостиницы – «пять звезд». Хотя она и строилась явно ускоренными темпами, в непосредственной близости от Ясельной площади. В распоряжении же туристов по состоянию дел на 15 декабря было около тысячи гостиничных номеров. И все они были уже заказаны, причем давно.

Однако, как понял Панов, «основной турист» останавливаться в Вифлееме и не планировал. Он лишь собирался в 2000 году заехать в город, провести здесь час – два и снова уехать в Иерусалим.

Для таких, коротких, поездок туристов здесь все было готово. Религиозные памятники находились в отличнейшем состоянии. Их древние камни «почти сверкали». Перекусить проблем не было. Особенно много ресторанов и небольших закусочных было расположено опять же в центре – в районе Ясельной площади. Их владельцы – арабы предлагали множество довольно «оперативных» блюд – хумус, шашлык, кебаб. Такие заведения можно было легко найти просто «по запаху». Прямо на улице торговцы разложили на лотках горячие лепешки с мясом.

Хотя на момент приезда Панова с Соней в Вифлеем рестораны и закусочные были почти пусты – Рамадан. Мусульманам запрещается употреблять пищу до захода солнца. Но иностранцу закусить не возбраняется. Хозяин одной из закусочных подал гостям горячий шашлык буквально через несколько минут. Цены были очень умеренные, особенно по сравнению с соседним Иерусалимом.

Вместе с сумерками жизнь на Ясельной площади начала оживляться. Посетители усаживались за столики различных заведений. Возле печей пекарей лепешек образовались очереди. Деревья на площади вспыхнули крохотными огоньками приделанных к ветвям лампочек.

С наступлением темноты разноцветными огнями вспыхнули и улицы Иерусалима. По дороге к нему, на выезде из Вифлеема, уже с израильской стороны, Соня попросила Панова заехать в греко-православный монастырь. Оказалось, что в одном из его помещений расположен большой ресторан, где полным ходом шла подготовка к встрече Нового года. Причем встречать его здесь, как выясняется, в основной массе планировали «русские» израильтяне. А также приезжающие специально поближе к Вифлеему российские туристы. Все-таки юбилейный, 2000 год от Рождества Христова!

– Присоединяйтесь, – пригласил по-русски один из организаторов. – Всего 250 долларов с человека…

Алексей Константинович вежливо взял его визитную карточку и обещал подумать. Хотя он прекрасно знал, что участвовать в этом дорогостоящем «празднике жизни» он точно не будем. Встретит Новый год с Соней, в «Андромеде». И для этого в одном из сувенирных магазинов Вифлеема он приобрел маленькую искусственную елку – с очень симпатичными стеклянными игрушками, шарами, колокольчиками и бантиками. Она почти месяц стояла в квартире Панова, напоминая об их с Соней поездке в Вифлеем и Рождественских праздниках…

Израиль и Палестина встречали новый, 2000 год с большими и искренними надеждами. Прежде всего, надеждами на мир. На новую, спокойную, жизнь, когда израильтянам уже можно не опасаться терактов, а палестинцам ракетных ударов с израильских самолетов.

Панов с Соней чокнулись бокалами с шампанским и пожелали друг другу счастья и здоровья.

– И особенно любви, – добавила Соня.

– Ты что, хочешь еще и новой любви? Тебе моей не хватает?

– Нет, вполне хватает, – улыбнулась девушка. – Давай также все-таки выпьем и за мир на нашей земле.

– Давай. То есть за успех переговоров с палестинцами.

– И сирийцами, – добавила Соня. – Ура! Ура!! Ура!!!

Но, вопреки ожиданиям, новый год так и не стал годом «прорыва» в отношениях еврейского государства с арабами. Напротив, отношения эти еще более обострились, а все надежды на мир на Святой земле были забыты еще на многие годы.

Но начался все же 2000 год с мирной инициативы. На этот раз она касалась так называемого «сирийского трека», то есть урегулирования отношений между Тель-Авивом и Дамаском.

Переговоры между израильтянами и сирийцами, при посредничестве США, начались еще в середине декабря. И сразу ситуация стала очевидной: сирийцы однозначно требовали вернуть им Голанские высоты – горное плато на границе, вблизи озера Кинерет, захваченное израильской армией во время войны 1967 годы. В случае отказа – никаких переговоров Дамаск вообще не допускал. В начале года складывалось впечатление, что Израиль, к удовольствию американцев, был готов на такой шаг. Во имя мира с соседом.