менял размеры и форму, но настолько неуловимо, что заметить это было почти невозможно, так, что-то мельтешило в краю глаза. Но поисковики имели немалый опыт в работе со всякими странностями и заметили это, сообщив инженеру, который подспудно ощущал, что что-то здесь не так, но никак не мог понять, откуда это ощущение.

— Постоянно по мелочи меняет форму и размеры? — переспросил он. — Тогда ясно, почему мне эта штука кажется такой неправильной.

Когда челнок подлетел вплотную к раскрытому шару, оказавшемуся почти сорокакилометровым в диаметре, в левой его половине на несколько мгновений засветилось опаловым светом пятно, в которое и фрегат легко бы прошел. Вахтанг хмыкнул, но по сигналу Кериана нырнул в это пятно. Некоторое время ничего не происходило, а затем челнок оказался в неком туманном пространстве, посреди которого медленно проявилось впереди темное пятно, оказавшееся при приближении плывущим в белесом, совершенно непрозрачном тумане астероидом, посреди которого были видны какие-то конструкции. Возле них челнок и сел.

По показаниям датчиков атмосфера снаружи была идеальна для кислорододышащих разумных. Однако скафандр Кирилла Владимировича, как он ни брыкался, десантники надеть все равно заставили, не обращая внимания на его ругань и на все претензии отвечая, что это приказ полковника.

Инженер в конце концов махнул рукой и отправился собираться. Остальные надели скафандры без пререканий, хотя бродягам это тоже не нравилось, но они понимали, что лишний риск никому не нужен. Вскоре Инголин в сопровождении оравы ремонтных и разведывательных дроидов покинул челнок, за ним пошли Кериан со товарищи в сопровождении четырех десантников, которыми командовал старший лейтенант Иван Маневич, высокий, хмурый офицер, спорить с которым решался мало кто.

Они оказались на круглой каменной площадке, на которой обнаружили около десятка разных странных приспособлений, причем их однозначно кто-то хорошенько порушил, очень хорошо при этом постаравшись, вот только инструменты для этого избрал не слишком подходящие. При виде повреждений возникало ощущение, что что все эти странные переплетения, каменно-металлические кружева зачем-то рубили мечами и топорами. Хотя не только, кое-какие из них были проплавлены, словно по ним били плазменными резаками, причем не боевыми, а производственными.

— Так-так-так… — потер руки Инголин. — И что у нас тут?

Он быстро пробежался с ручным сканером по основным разбитым конструкциям, после чего с недоумением пожал плечами, выглядя очень удивленным, что было заметно даже через забрало скафандра.

— Что вас так удивило? — подошел Кериан.

— Да вот не пойму что-то… — растерянно ответил Инголин. — Все эти конструкции не имеют никакой сложной структуры, обычные сталь и гранит. Для чего они могут быть предназначены? Декоративные, что ли?..

— Но именно сюда нас привели для ремонта, — возразил маг. — Вы можете восстановить эти разрушения?

— Да легко! — пожал плечами инженер. — Сейчас отдам приказ дроидам, они за полчаса все сделают.

— Вот и поглядим, что после этого произойдет, — не стал спорить Кериан, он считал, что здесь все далеко не так просто, как кажется, четко ощущал давление магического поля, причем давление плетений невероятной сложности, на уровне искина магического уровня. А такие существовали, учитель его учителя сталкивался с одним, едва живым ушел.

Дроиды замельтешили, начав добывать породу для каменных деталей, а металлические пришлось на месте выплавить из захваченных с собой металлических плит — Кирилл Владимирович как чувствовал, что они понадобятся, и захватил с собой с «Петрограда» три тонны из переплавленных останков американских кораблей. И вот, пригодились. Целостность непонятной конструкции начала постепенно восстанавливаться, она была довольно сложной, но не слишком, поэтому дроидам восстанавить ее особого труда не составляло.

Наконец осталось приварить на место последнюю фигурную загогулину, однако Инголин вдруг остановил работы и повернулся к остальным.

— Знаете, что-то мне по себе… — хрипло произнес он. — Мороз по коже и поджилки трясутся…

— Мне тоже, — пожал плечами Кериан. — Но раз уж начали, то надо заканчивать.

— Это точно, — согласился с ним Лунг. — Но челнок к старту на всякий случай стоит подготовить…

— Пожалуй, — кивнул инженер и связался с Вахтангом, оставшимся на борту.

А затем немного помедлил и все же приказал дроиду заканчивать. Фигурная загогулина встала на место, мелькнули искры вакуумной сварки, и все закончилось. Хотя с точки зрения Кериана все только начиналось — магические поле внезапно повысило свою напряженность на порядок, а затем по свежесваренным конструкциям потекли целые потоки сложнейших рунных связок, впитываясь в них то там, то тут.

— А вот и сложная структура, — заметил маг. — Рунные связки, причем я связок такой сложности никогда еще не встречал.

Вокруг металлических деталей конструкции возникло слабое свечение, с каждым мгновением все усиливающееся и усиливающееся. Когда оно стало нестерпимым для глаз, пришлось даже включить светофильтры в скафандрах, белесый туман вокруг вдруг начал очень быстро рассеиваться. Не прошло и минуты, как его не стало, вот только рассмотреть все равно ничего не получилось — вдали виднелись только какие-то переплетения толстых корней, что ли.

В какой-то момент все ощутили, что на них посмотрел кто-то совершенно безразличный и одновременно невероятно могущественный. А затем на них обрушился ментальный образ, от силы которого не все удержались на ногах:

— Кто вы такие и что здесь делаете?

— Мы вассалы Восьмого Авари, — стараясь оставаться спокойным, ответил Кериан. — По вашей просьбе произвели ремонт вот этой штуки.

Он показал на светящуюся конструкцию.

— Да, я вижу знак вассалитета в ваших аурах. Я тоже вассал Восьмого.

— Но как это может быть? — растерялся маг. — Восьмой инициировался меньше года назад!

— У меня есть сомнения, что мы с вами имеем в виду одно и то же существо, — в ментальном образе неизвестного ощущалась грусть. — Как его зовут? Того, кому я служил, звали Ксеркс Ариди.

— Нашего сюзерена зовут Артем Д`Арнье. Ему всего восемнадцать лет.

— Значит, Ксеркс погиб, — от образа неизвестного повеяло еще большей грустью. — Что, этого следовало ожидать. Он зарвался. Я его предупреждал, но он никого не пожелал слушать…

Некоторое время он молчал, а затем уже спокойно сказал:

— Садитесь, нам с вами нужно многое обсудить. Скафандры можете снять, здесь вассалам Восьмого ничего не угрожает и угрожать не может.

Из каменного пола медленно выросли кресла и стол между ними.

Глава X

Не понимающие, что от них так срочно потребовалось Артему посреди ночи, Инара и Иерла озадаченно переглядывались. Сюзерен вытащил их из-под недавно вышедших из медкапсул выздоровевших демонов-мужчин, передав через имплант мысленный приказ срочно явиться к нему. Благо для их партнеров вызов к Страннику являлся крайне уважительной причиной и никаких протестов не вызвал. Приказ сюзерена! Этим все