вместо едущих всадником был виден штурм города ордой рогатых тварей с дубинами в руках. На пролетавший над ними фрегат ни нападавшие, ни обороняющиеся не обратили ни малейшего внимания. Точно так же их не заинтересовали проносящиеся чуть ли не над их головами астероиды и какие-то искореженные летающие существа. Что ж, ничего удивительного, им было чем заняться.

Опять вынырнув на орбите четвертой луны девятой планеты, «Бродяга» тут же сбросил скорость, не приближаясь на расстояние, с которого его выбросило обратно к Вратам. Некоторое время ничего не происходило, а затем километрах в трехстах медленно возник из ничего игольчатый шар размером с пять «Петроградов». В то же мгновение искин «Бродяги», названный Иваном, сообщил, что начал получать сложные пакеты данных, которые пока не поддаются расшифровке. Однако он работает.

Примерно через полчаса искин доложил, что ему удалось расшифровать полученное послание, использовав переданный Безымянным общий ключ Авари. Это был отчет системы о неисправностях и запрос на ремонт. То есть после подачи позывных «Бродягу» приняли за корабль ремонтников. Четвертая луна именовалась в запросе объектом Н-2573ЮТ7, но никакой информации по поводу того, что это вообще такое, не нашлось.

— Внимание, что-то начинается! — доложил Иван.

Поисковики тут же отдали команду, и вся поверхность рубки превратилась в голографический экран, демонстрирующий происходящее вокруг корабля. В паре сотен километров от них явно формировался какой-то странный гиперпереход, откуда вдруг полезло что-то знакомое на вид. Только через несколько минут стало ясно, что это «Скиталец», обмотанный кучей белых, противно трепещущих нитей.

— Что с тобой случилось, старый? — тут же связался с ним Кериан.

— Да если б я понимал! — появилась на голоэкране недовольная физиономия Лунга. — Демон знает что творится!

— Ты по порядку рассказывай.

— Ну по порядку, так по порядку.

«Скиталец» без всяких приключений за полчаса добрался до девятой планеты соседней системы. Никаких следов собрата он там не обнаружил, как и самой четвертой луны — их было всего три, хоть убей. Причем полностью пустых и безжизненных, только острые каменные пики и кратеры на поверхности. Обычные способы связи не сработали, пришлось вызвать «Бродягу» через трофейный наорский кристалл, захваченный с собой на всякий случай. С «Петроградом» связь не прекращалась ни на мгновение.

Прождав двадцать минут после того, как «Бродяга» снова нырнул в Зеркальные Врата, Лунг Зеленый распорядился включить генератор подачи сигналов принадлежности к клану Авари. И через полчаса тоже получил зашифрованный пакет, который его искин, Норин, расшифровал, как и Иван. Вот только старый бродяга потребовал от искина зашифровать по тому же алгоритму сообщение о том, что возле четвертого спутника их дожидается второй ремонтный корабль, поэтому нужен проход туда. Это сработало, и прямо перед носом «Скитальца» возник огромный клубок трепещущих белых нитей, обволок этими нитями фрегат и выдавил сюда. Вот только как теперь от этих нитей избавиться?

Однако этого не понадобилось — через каких-то десять минут нити сами собой растворились, словно сахар в кипятке.

— Любопытно, — заметил Лунг. — Но ладно, чего дальше делать станем?

— Ну, раз нас приняли за ремонтников, придется соответствовать, — пожал плечами Кериан.

— И чего, кто-то из вас умеет такое ремонтировать? — влез Кург.

— Не сами же, — хохотнул Лори. — У вас там крутой мужик по этому делу есть, который эти фрегаты на пару с Дархоном за три дня построил, вот к нему и надо обратиться.

— Точно! — обрадовался маг. — Инголин! Без него не справимся!

Он тут же через кристалл вызвал «Петроград» и попросил на связь главного инженера. Кирилл Владимирович появился только минут через десять, видно был чем-то занят.

— Ну что такое? — недовольным тоном спросил он.

— У нас тут такое дело, — зачастил Кериан. — Смогли пробиться к местному то ли искину, то хрен знает чему, но он в ответ на позывные Странников прислал запрос на ремонт, принял нас за ремонтников. А из нас ремонтники, как из пьяного сапожника танцовщица…

— Так-так-так… — заинтересовался Кирилл Владимирович. — Давайте-ка, братцы-кролики, прилетайте за мной. А искину передайте, что отправляете корабль за инженером и потребуйте составить список необходимого в первую очередь. И также дайте распоряжение открыть доступ в центр управления после моего прибытия. Все ясно?

— Ясно, — подтвердил маг. — Лунг, давай на «Петроград» галопом!

Однако это оказалось не так-то просто сделать — прежний способ перемещения обратно в Зеркальные Врата не сработал, фрегат легко вышел на высокую орбиту и завис там. Пришлось сперва отправлять искину запрос на полет за инженером. После чего часть пространства осветила тонкая рамка, пролетев сквозь которую «Скиталец» оказался с той стороны врат, где дежурил «Петроград». Кирилл Владимирович себя долго ждать не заставил, уже через полчаса прибыв на фрегат с кучей оборудования, которое еще полчаса спешно перегружалось в трюмы.

Сразу после возвращения к четвертой луне через тот же проход инженер потребовал сообщить искину, что ремонтник готов к перемещению в центр управления. Сразу же после отправки этого сообщения игольчатый шар трижды полыхнул белым светом, втянул в себя иглы и раскрылся, как разрезанный напополам апельсин. Однако рассмотреть, что скрывалось внутри, не удалось — все скрывал густой белесый туман, совершенно невозможный в вакууме, однако ему на это обстоятельство было совершенно наплевать, он клубился, словно под сильным ветром.

— Рисковать фрегатом не будем, — пробурчал Кирилл Владимирович, жадно пожирая глазами странный объект. — На челноке пойдем.

— А вами рисковать можно разве? — поинтересовался Кериан.

— Мною — можно! — отрезал инженер. — Это мой собственный выбор. Всегда мечтал вот так разбираться в инопланетной аппаратуре, да все случая не выпадало…

Маг понял, что перед ним своеобразный бродяга с уклоном в инженерию, а потому возражать бесполезно. Но твердо заявил, что они с Лори, Лунгом и Кургом отправляются вместе с Инголиным. Тот протестовать не стал. Помимо того с ними летели тролль Грызодуб и ламия Кассия Шшао-Шшана из команды Лунга, плюс орк Ворх и эльфы Лариан и Эльгаор из команды Кериана. Остальные бродяги тоже хотели, но брать с собой всех в первый вылет было бы большой глупостью, пришлось просить их остаться, пообещав, что в следующий раз уж точно. Вел челнок Вахтанг Дадиани, смешливый грузин из пилотского отряда майора Ростовцева. Помимо них в экспедицию напросился один из призраков, профессор Иван Петрович Дораго. Его взяли только из-за того, что он был способен проникнуть туда, куда не проникнет никто другой.

Еще через полчаса челнок отстыковался от «Скитальца» и медленно двинулся к раскрывшемуся шару. Чем ближе он подходил, тем более странным и непривычным казался объект впереди, он словно постоянно