– Это правда? – едва слышно спросил Лорх ди Ко-Найр, глава Дивара.

– Мы знаем то же, что и вы, уважаемые, – наклонил голову Дубар. – Однако к станции, согласно показаниям пространственных локаторов, действительно подходит небольшой корабль белого цвета.

– Похоже на правду… – глаза Торама ос Хро-Грара горели каким-то лихорадочным огоньком. – Значит, Умар? Мой внук…

И столько гордости прозвучало в этих тихих словах, что операторы невольно подтянулись. Остальные старейшины с неодобрением покосились на коллегу, но предпочли промолчать – им подобная ситуация не слишком нравилась, однако ничего поделать они не могли. Представитель рода ос Хро-Грар и в самом деле не только первым нашел только что короновавшегося императора, но и ухитрился каким-то образом стать его личным васссалом, что давало его семье множество преимуществ. А то и реальную власть над Синтаром.

– Что прикажете делать, уважаемые? – почтительно поинтересовался Горт.

Старики переглянулись. Очень задумчиво, а затем слово взял Тивен зо Мар-Нейт, самый старый из них:

– Приказываю встретить личного вассала по всем правилам официального имперского протокола. Вы должны были в армии изучать его. С почетным караулом и так далее. Затем вы двое, как старшие офицеры станции, обязаны узнать с чем прибыл вассал, какой приказ он привез нам.

– Мы, конечно, подозреваем какой, – добавил Кирт ни Ран-Дейт, нервно потирая золотые погоны своего адмиральского мундира. – Однако нужно знать точно.

– И что же теперь будет? – осмелился спросить Горт, его голос был хриплым и прерывистым.

– Война, мальчик, большая война… – тяжело вздохнул Торам ос Хро-Грар. – Возможно, и не у нас, на Синтаре, но в скоплении – точно. Хотя и у нас может начаться… По очень простой причине. Хоть император пришел и слишком поздно, но те, у кого еще осталась честь, пойдут за ним. Не все из нас таковы, как ни жаль это признавать. Многим и многим застили глаза проблемы сегодняшнего дня, им нет дела до «старых сказок».

Молодой офицер опустил голову. Значит, гражданская война все же возможна… На Синтаре уже лет пятьдесят существовали политические силы, которым не нравилась приверженность родной планеты старым традициям и власть старейшин. И сторонников у них было немало. Хорошо хоть в этих движениях нет никого, кто знал бы правду. Не знал бы, что планета так и осталась полигоном для верных его величеству войск. Сколькие не простят этого, давно привыкнув жить ради себя? Как бы не половина населения. И откуда только взялся на их головы этот шайтанов император?!

Горт с тоской вздохнул, вспомнив лицо любимой женщины. Свадьба откладывалась незнамо на сколько…

Створки стальных ворот с тихим шелестом разъехались в стороны, и на палубу станции ступил смуглый, как и все собравшиеся здесь, светловолосый – черноволосые на Синтаре практически не встречались – человек в белоснежном мундире императорского вассала. Белизну мундира подчеркивали золотые эполеты. В руках он держал жезл власти, не узнать который синтарцы не могли – каждый хоть раз видел его изображение. Гвардейцы подняли короткие карабины в положение «на караул» и прокричали: «Виват!». Это приветствие не касалось лично вассала – с момента принесения вассальной клятвы он являлся голосом императора, и, приветствуя его, подданые приветствовали самого императора.

Как ни странно, но многие десантники узнали прибывшего и теперь озадаченно косились друг на друга – никто не удосужился им сообщить, что личным вассалом его величества является хорошо знакомый многим капитан медицинской службы Умар ос Хро-Грар, пять лет назад служивший здесь станционным врачом и не раз гонявший бравых вояк за небрежение здоровьем и выпивку. Только насколько же он нынешний не походил на себя прежнего… Умар весь светился гордостью. Но не надменностью – людей, отличающихся этим качеством, на Синтаре в космос попросту не выпускали. И не только – заносили в так называемый «черный список», не позволяющий своим фигурантам занимать любую мало-мальски важную должность.

– От имени его императорского величества Алесия II приветствую верных синтарцев! – на мгновение остановился вассал, окинув взглядом строй.

– Здравия вовеки Его величеству! – рявкнули в ответ гвардейцы, все еще не веря, что это происходит в реальности.

– Свершилось то, чего мы ждали долгих двести лет! – глаза Умара горели полубезумным огоньком. – На престол взошел новый император! Законный император – Белый Крейсер подчинился ему! Его величество начинает заново собирать Империю! И ему нужны воины. Но не просто воины, а те, кто сохранил честь. А это вы, братья мои!

– Виват! – громогласно ответил строй, но вассал заметил, что с лиц многих на него смотрит растерянность.

– Я знаю, что многие из вас давали клятву, считая, что это ни к чему не обязывающая древняя традиция, – снова заговорил он после недолгого молчания. – Однако пришло время исполнять ее! Понимаю, с этим нелегко смириться. Но вы же воины, в конце концов? Вы все знаете правду. Это мальчишки из младших родов могут позволить себе предаваться иллюзиям, но не вы. Вспомните, ради чего распался Синтар, ради чего долгие годы мы уходили в галактику и часто гибли вдали от родины. Сейчас у нас есть шанс помочь возродить великую Империю. Неужели вы хотите и дальше ковыряться в песочнице, как маленькие дети?

– Никак нет, господин личный вассал! – выступил вперед офицер лет тридцати, в котором Умар узнал Горта ос То-Ранха, которого помнил совсем мальчишкой. – Мы исполним свой долг. Однако внизу много тех, кто ничего не знает и не понимает. И не захочет понимать!

– Это так, – согласно кивнул Умар. – Но выбора у нас нет, придется подавлять мятежи, если они возникнут, общими силами всех шести стран. Жестко подавлять. Это приказ именем императора, господа офицеры!

– Будет исполнено! – щелкнули каблуками десантники.

Судя по выражению лиц многих из них, отданный вассалом приказ мало кому понравился, но все понимали, что приказ именем императора будет исполнен любой ценой. Сомнение, правда, вызывала законность восшествия на престол никому не известного Алесия II, но его принял Белый Крейсер, а это говорило о том, что выбора у синтарцев нет. По крайней мере, у тех синтарцев, кто знал правду и для кого честь была превыше жизни. А таких немало на планете. Поэтому десантники понимали, что в случае необходимости станут стрелять в людей, с которыми вчера вместе пили здравницы. Сходить с ума от боли и отчаяния, но стрелять. Долг. И этим все сказано.

Попрощавшись с бывшими сослуживцами, Умар последовал за двумя старшими офицерами станции – Гортом ос То-Ранхом и Дубаром ро Ти-Нархом. Они привели его в хорошо знакомую кают-компанию, где станционный врач не раз сиживал со стаканом виски или рюмкой водки в годы службы. Здесь ровным счетом ничего не изменилось – все тот же портрет императора Михайлы, все та же небольшая библиотека. Разве что книг в ней немного прибавилось. Да и кристаллов с видеозаписями стало больше.

– Не желаете ли выпить, господин личный вассал? – едва сдерживая нервную дрожь, поинтересовался Горт.