Захлопнув дверь, Зэван спустился с крыльца и, кутаясь в мешковатую куртку, направился прочь со двора. Пришлось немного подождать, чтобы не выдать себя. Тихо затворив за собой дверь, девушки осторожно преодолели двор, прижимаясь к стенам.

Зэван шел свободно, явно ничего не опасаясь. Благо час поздний и на улице никого, но все же Ниоба то и дело ловила руку подруги и ободряюще сжимала. Та трусила, сбавляя шаг или желая затаиться в подворотне.

Так они дошли до полуразрушенного здания, в форме которого еще угадывалась церковь. С разрушенных стен на крадущихся девушек взирали скорбные лики имперских святых. Позолоту давно отбили. В полуистершихся закорючках читались имена: Зарониэл – покровитель одиноких, Николас – покровитель ученых, и прочие. Всегда было любопытно, отчего беженка из Кун-квешу назвала сына имперским именем? Думала, что революция вот-вот схлопнется и Империя вернет себе Север? Или же супруг, бывший имперец, настоял? Хотя если с Фиарами еще можно строить предположения, то почему беглая цыганка выбрала столь странное имя – настоящая дилемма.

Приходилось прислушиваться, чтобы расслышать шаги. Спустившись в катакомбы, Зэван словно воспарил над землей, а быть может, заметил слежку. Едва он спустится в катакомбы, как песок заглушит шаги, а многочисленные развилки и пересечения способны запутать любого.

Схватившая Ниобу за руку Лисара заставила девушку вздрогнуть. Прижав палец к губам, она замерла. Где-то в глубине катакомб хлопнул люк.

– Мы его упустили, – едва слышно произнесла Ниоба.

В катакомбах царили сырость и холод. Поежившись, Ниоба подобралась к люку и, чуть открыв, замерла.

– Арантай! Я говорил тебе не появляться… – конца фразы они не услышали, но судя по тому, как побледнела Лиса, булькающие звуки не предвещали ничего хорошего.

Выждав время, они спустились. Беспокойство складкой меж бровей легло на лицо подруги. Идти дальше она явно не хотела. Следы привели их к небольшому залу, где пересекались несколько коридоров. Указав на чернеющее пятно крови на песке, Лиса отказалась идти дальше.

Бывшие коллеги встретили Зара весьма радушно. Состоять в корпусе по контролю проклятий весьма почетно, жаль только, Магистрат не оценил его успехов. Сразу после практики отправил на нудную и скучную бумажную работу.

– Слушай, ты ведь получил магистратский статус? – спросил бывший начальник.

Живя на севере, Зар порой обменивался с ним письмами и посылками. Кедровый орех взамен фруктов и кистей с красками.

– Конечно, – отозвался он.

– Значит, как представитель власти ты имеешь право голоса, а как человек с опытом можешь провести независимую оценку.

– Что-то случилось?

Они сидели на веранде маленького ресторанчика с видом на озеро. Общаясь с бывшими коллегами, Зар имел возможность любоваться липами и водной гладью. Там в небольшой лодке сидели двое: высокий светловолосый мужчина на веслах и смуглая темноволосая девушка на руле. Зная характер девушки, он понимал: ей вот-вот наскучит пассивная роль рулевого и она потребует весла.

Сорока, что прыгала по лужайке, порой срывалась с места и делала большой круг над озером, внимательным взглядом присматриваясь к отдыхающим.

– Шутки шутками, но позволь хотя бы осмотреть тебя, – низким голосом произнес мужчина, подаваясь вперед.

– Ник, – упрямо наклонила голову девушка.

– Что бы я ни обнаружил, обратиться к врачам или нет – решение, которое останется за тобой.

– Разве у тебя достаточно опыта и квалификации для подобного?

– Нет, – неожиданно легко согласился он. – Потому моего слова будет недостаточно, чтобы положить тебя в больницу, и я все равно ничего не смогу сделать.

Сорока вернулась к лужайке у ресторана. Зар бросил ей крошек.

– Не увлекайся, – обронил один из коллег, он непонимающе посмотрел в ответ. – Не знаю, как на Севере, но в столице на тебя вмиг донесут, и хорошо, если отделаешься штрафом.

– Это совершенно безобидный фокус, – лениво отмахнулся Зар.

– Я четыре месяца мел улицы по утрам просто за то, что ловил рыбу при помощи Таланта, а не удочки.

– Ладно, учту. Так что у вас случилось?

– Один наш клиент недоволен работой, – нервно сминая салфетку, признался коллега. – Весьма состоятельный имперец, со связями, что мог бы дать нам хорошую рекламу. У него несколько коттеджей на окраине Серебряного района, в тихом месте, у академического парка.

Старые имперские дома в большинстве своем были либо разрушены, либо переданы в руки государства. Мало какому имперцу удалось сохранить свою собственность. Среди таких мистер Кайм, торговец, мореплаватель и прекрасный дипломат. Молодое государство нуждалось в торговых связях, и мистер Кайм их предоставил. Были и те, кому это не понравилось. Они провели серию жертвоприношений, закончившуюся убийством студента Академии, и прокляли треть Серебряного района. Проклятье давно снято, но никто не желает теперь жить в той части города.

– Мистер Кайм купил целую улицу и желает сдавать эти дома, но, увы, никто не хочет там жить. Поползли слухи о призраках и прочей ерунде. Нам нужен взгляд со стороны, чтобы доказать, что мы выполнили свою работу как полагается.

– Без проблем, зайду туда сегодня вечером.

Едва узнав, что Зар пойдет «ловить привидений», Ниоба через Лису попыталась напроситься с ним. Они встретились все в том же ресторанчике на набережной, заняв столик в зале на втором этаже.

Рядом с Ниобой, развалившись, сидел Ник в кричаще-дорогом костюме, шелковой жилетке, блестящих остроносых туфлях и с золотой цепочкой часов. Все остальные на его фоне выглядели бедными родственниками, которые пришли напроситься к чужому столу.

Не терпящим возражений, суровым голосом Зар осадил подруг.

– Время развеселых ночных прогулок закончилось сразу после выпускного.

Ниоба недовольно сощурила глаза, Зар отвел взгляд в сторону, посмотрев на Лису. Та не изменила спокойного, даже безмятежного выражения лица, словно и не слышала его сурового тона.

– Сейчас эти прогулки могут слишком дорого вам обойтись, – добавил он, чтобы хоть как-то смягчить сказанное выше.

Лиса и Ниоба с заговорщическим видом переглянулись.

– А то мы не в курсе? – с вызовом спросила Ниоба.

– Раньше, если поймали, в худшем случае могли отправить картошку чистить на кухне. Мы были глупы и недооценивали степень опасности. Сейчас магистра могут лишить работы, просто усомнившись в репутации.

Чуть повернувшись, Лиса бросила взгляд в сторону Ника, затаив в уголках губ усмешку. А вот Ниоба едва змеей не зашипела, но удивительно было не это, а Ник, внезапно взявший ее за руку.

– Но ведь ты будешь рядом, – сказал он, хитро щуря глаза, отчего прямо здесь захотелось стукнуть его. – Мы можем, как в старые добрые, пойти все вместе.