– Думаю, здесь останавливался лэрт, – поделилась она, приподняв зажатый меж пальцев тонкий предмет. – В очень плохом состоянии.

– Интересно, не сюда ли так спешил Эльбирин, что забыл попрощаться? – наблюдая, как подруга ворошит старые повязки и припарки, сказал Зар.

– Идите сюда! Мы кое-что нашли! – донеслось с первого этажа.

Те выгребли содержимое печи и выложили на стол обгорелые обрывки бумаги.

– Похоже, он готовил по ночам, – сказал Руд, указывая на очищенную от пыли посуду, – а заодно избавлялся от улик.

Клочки столь мелкие, что на них мало что осталось.

– Думаю, какие-то письма, – неуверенно произнес Зар, разглядывая обрывки фраз.

– Лис? – обеспокоенно обронила Ниоба, и все посмотрели на подругу.

Та стояла белая как мел, не отрывая взгляда от бумаг.

Достав блокнот, она вывела монограмму, которой часто подписывалась в письмах, и приложила один из кусочков. В кухне стало тихо. Монограммы совпали с той лишь разницей, что имя мистера Кайта начиналось на «А» вместо «Л».

В юности Лису как-то захватила идея герцогского прошлого ее семьи. Вернуть те времена было невозможно, а вот сделать себе вычурную подпись в виде монограммы – можно. С тех пор это превратилось в некую шутку и отличительную черту одновременно.

– Интересно, он уничтожал старые письма или новые? – вслух высказала Ниоба вопрос, что интересовал всех присутствующих.

– Проверим подвал, – предложил Руд.

Мягко коснувшись плеча подруги, Зар несильно сжал пальцы. Вздрогнув, она посмотрела в ответ, растеряв вмиг всю самоуверенность и храбрость.

– Все нормально?

– Да, – тихим ломким голосом отозвалась Лиса.

– Все больше причин считать, что здесь обосновался наш давний знакомый, – заметила Ниоба, внимательно присматриваясь к подруге.

В подвале их ждали перевернутые столы, разбросанные стулья и забрызганные черной и алой кровью стены. Замки от люка оказались разбросаны по углам. Сам люк едва прикрыли.

– Похоже, наш лэрт не желал уходить, – заметил Зар. – Как думаете, об этом стоит заявить в милицию?

– Доказательств совершенного преступления у нас пока нет, – пожал плечами Руд, – нет тела – нет дела. Хотя я провел бы проверку.

Нападавшие оставили не только бардак в подвале, но и хорошие глубокие борозды на песке в тех местах, где тащили тело.

«Стоило бы отправить девушек домой», – успел подумать Зар, как они лихо спрыгнули вниз и пошли по следу. След тянулся через весь город, старательно обходил места, где можно встретить милицейские патрули. После получаса блужданий друзья уперлись в закрытую дверь. Кто-то отделил часть катакомб для личного пользования.

Выбравшись на поверхность, они с удивлением обнаружили себя в Железном районе.

– Вот дерьмо, – осмотревшись, протянул Руд и тут же спохватился, – простите.

Ниоба с улыбкой отмахнулась.

– Здесь проводят подпольные бои, – указывая на здания заброшенной фабрики, произнес он, – и лучше нам как можно скорее убраться отсюда.

Услышав о ночных похождениях друзей, Николас мало удивился беззаботности, с которой те подходят к здоровью подруги. Ниоба храбрилась и отлично притворялась. Если бы не осторожные взгляды Лисары, можно было бы подумать, что никого не интересует ее здоровье. В то же время Николас замечал, как замедляются движения, как странно она порой держит голову, словно опасаясь лишний раз изменить положение, как неосознанно морщит лицо, если это происходит. Какое бы обезболивающее она ни принимала, организм уже адаптировался к нему.

Ниоба пробыла в общежитии выпускников ровно минуту, которая понадобилась ей, чтобы попятиться и выйти. В проходе лежал отметивший зарплату парень и жутко храпел. Ник и сам подумывал сменить место жительства, тем более что средства теперь имелись. Но для начала он нашел жилье Ниобе. В приличном доме Академического района, недалеко от парка. Она снимала комнату на мансардном этаже с видом на озеро. Ни барабанящий по крыше дождь, ни воющий в трубе ветер не мешали любоваться заходящим солнцем, что расплескало лучи по водной глади.

Заметив, что вечерами домой Ниобу часто провожает то Рудольф, то Лисара, Николас решил, что будет водить ее на работу. Лишние десять минут, которые они смогут провести наедине, пойдут на пользу. Поднявшись на третий этаж, он постучал в дверь. Никто не ответил.

Сказать, что Ниоба любит поспать, значит, ничего не сказать. Она может лечь под утро и встать в четыре часа дня, не превратившись при этом в вареный овощ. В то же время пунктуальность, подкрепленная перфекционизмом, не позволяет ей опаздывать на работу.

Посмотрев на часы, Николас постучал чуть настойчивее. Быть может, она уже ушла? Хотя еще со времен Академии он помнил, что Ниоба лучше пробежится, чем выйдет хоть на секунду раньше.

Спустившись на первый этаж, отыскал самую любопытную бабушку. Та, сидя у открытого окна, делала вид, что дышит свежим воздухом и наблюдает за птицами.

– Мисс Верес? Чернявая такая? Нет, не выходила. У меня бессонница, так что я все вижу, – проницательно сощурилась она.

Почуяв неладное, Николас взлетел на третий этаж, перепрыгивая по две ступеньки. Постучал, подергал дверь. Кто-то из соседей заругался, что пожалуется хозяйке на шум. Вздохнув, Николас приложил пальцы к замочной скважине. Дверь задрожала и щелкнула, открываясь.

Ниоба лежала посреди комнаты в халате, накинутом поверх пижамы. Из разбитой кружки вытекли остатки настоя, намочив неубранные черные волосы. Бросившись к ней, Николас опустился на колено, нащупал жилку на шее девушки. Вспыхнувшая всего на мгновение мысль лишила решительности, но вот пальцы нащупали биение, и, зашатавшись, он едва не упал рядом. С величайшей осторожностью Ник переложил ее на бок.

Осторожно возложив руки на голову подруги, с облегчением обнаружил, что киста не лопнула, а уже после удивился, что она уменьшилась. Чуть разобравшись, он с удивлением осознал, что уменьшилась она не сама по себе. Кто-то, и он даже знает кто, при помощи Таланта вмешался. Весьма опасная процедура. Так запросто можно вырастить кисту уже в своем мозгу.

– Эй!

Внезапно открыв глаза, Ниоба оттолкнула его руки.

– Я уже сказала Лисаре, не думала, что это нужно повторять и тебе! Я не позволю вам тратить свое здоровье на меня!

Какой пыл! Особенно для того, кто еще секунду назад валялся без сознания.

– Позволь нам самим решать, на что тратить свое здоровье, – улыбнулся Николас и, сдернув подушку с кровати, подложил под голову подруги. – Как ты себя чувствуешь?

Она фыркнула в ответ.

– Давай не будем начинать этот разговор.

Попытка подняться едва не закончилась новым обмороком. Накрыв подругу лоскутным одеялом, он вытер лужу, убрал осколки чашки и, подумав, лег на пол. В квартире Ниобы не стоит бояться пыли. В биохимической лаборатории не так чисто, как у нее.