Хорошо еще, что никто не рискнул тревожить в кабинете, в котором меня все это время не было, а Эру всех посетителей вежливо разворачивала.

Так незаметно наступил вечер, и я отправился на прием в особняк дель Пивотов.

* * *

Наученный предыдущим опытом посещения таких мероприятий, я заранее заказал себе несколько костюмов, как и просто сочетающих цвета моего дома, так и тех, в которых должен выходить регент империи. Были в последнем какие-то мелочи, но я так и не разобрался в этом вопросе, доверившись знаниям портного, изготовившего все комплекты.

Правда, мне пришлось долго убеждать мастера подготовить несколько костюмов, а не изготавливать очередной образец его искусства, когда мне понадобится выйти в свет. Мужчина искренне не понимал, как так можно, и только мой дар красноречия и увесистая сумма золотом решили проблему.

Как вспомню, сколько денег на это пришлось потратить…

В прошлый раз я пришел пешком и сегодня не стал менять свою манеру. Казалось, прошло несколько лет, а я себя чувствовал еще молодым юнцом, впервые в этом мире идущим на бал. И это нисколько не противоречило тому, что на самом деле я прожил куда больше, чем мое физическое тело. Гормоны-то никуда не деть.

К моменту моего прихода у дель Пивотов был полон дом гостей, и я практически сразу оказался в центре внимания. Если раньше я выделялся из общей толпы мрачными тонами одежды, то теперь помимо этого многие приглашенные знали меня в лицо. Сохраняя отрешенное выражение, я прошел мимо собравшихся аристократов, которые, почти не скрываясь, тут же начинали шептаться обо мне.

Боги! Какие только слухи сейчас не распространяли о моей личности, и ведь не опровергнешь их. Наоборот, если я стану отрицать слухи, то только в глазах общества подтвержу их правдивость, какими бы несуразными они ни были. Остается только не усугубить свое положение.

Ноги без участия сознания принесли меня в сад позади особняка. Как и несколько лет назад, он поражал запутанностью зеленых лабиринтов и обилием цветов, которые переплетались в причудливом сочетании красок.

– Предпочитаете любоваться природой, чем общаться с обществом? – раздалась позади меня знакомая фраза.

Я медленно обернулся и посмотрел прямо в глаза Эльзе дель Пивот. Девушка за то время, что я ее не видел, стала еще прекрасней. Мягкая улыбка на ее устах и веселящиеся глаза говорили о том, что она не только узнала меня, но и рада моему присутствию.

– Мне просто больше по душе восхищаться вашей работой, чем общаться с высокородными, – улыбнулся я ей.

– Вы, как всегда, не похожи ни на кого, Саар, – наигранно покачала головой она.

– Поэтому я один, – ответил я хозяйке сегодняшнего вечера, протягивая руку. – Не хотите пройтись по саду и показать мне, что тут изменилось с моего прошлого визита?

– Даже не знаю, – задумчиво посмотрела на меня Эльза. – А как же гости?

– Думаете, они будут возражать, если вас на некоторое время заберет регент империи?

– Так все же это правда? – переспросила аристократка, вкладывая свою руку в мою. На ее изящной ручке было несколько, казалось бы, невзрачных камней, если бы не исходящая от них магия – они были не что иное, как артефакты, а значит, стоили куда дороже украшений. – Я правда не могла поверить в это.

– Я и сам некоторое время не мог в это поверить, – признался я девушке. – Но таково было решение императора, и я был обязан исполнить волю умирающего.

– И каково это – обладать такой властью? – с любопытством спросила Эльза.

Тем временем мы все глубже уходили в зеленый лабиринт, и шум званого вечера становился все тише.

– Слишком много мороки, – тяжело вздохнул я. – С удовольствием бы отказался от такой ноши, но из-за взятых на себя обязательств я не могу этого сделать.

– Отказались бы? – повторила за мной Эльза. – Большинство бы с вами не согласилось и с радостью поменялось местами.

– А вы знали, что сам сен Олстор не хотел становиться императором? – спросил я у нее, и когда та отрицательно покачала головой, продолжил: – Как мне рассказывали родители, он вообще хотел стать авантюристом, но не смог противиться долгу, и ему пришлось занять свое место на троне после отца. Так что я бы еще подумал, так ли хорошо быть на месте императора, если человек, которого к этому готовят с детства, хотел сбежать от этой ответственности.

– Ответственности?

– Да, – кивнул я. – Знаю, что не все так относятся к этому вопросу и вполне можно на месте императора воспользоваться всей полнотой власти и ни в чем себе не отказывать. Но если заглянуть в нашу историю, то можно найти множество примеров, чем это заканчивается. И хорошо еще, если после такого правления государство не развалится, а так чаще всего все заканчивается весьма кроваво. К сожалению, никто не задумывается об этом, и всеми силами стремятся к власти, и чем ее больше, тем больше хотят.

Эльза на некоторое время замолчала, и мы так прошли в закуток лабиринта, где был спрятан небольшой фонтан, который только добавлял умиротворенности этому месту. А если вспомнить, что девушка все это придумала сама, то остается только восхищаться ее талантами созидателя. Я же больше нацелен на разрушение, но в то же время не мог не оценить труд, затраченный на создание такого сада.

– Думаю, вам это придется по вкусу, – решил я воспользоваться подходящим моментом и достал из внутреннего кармана небольшую деревянную коробочку.

– Я даже боюсь представить, что там может быть. Особенно если учитывать, что это подарок от вас, – стрельнув глазами в мою сторону, Эльза осторожно открыла крышку и удивленно воскликнула: – Земля?

«Поможешь?» – мысленно обратился я к Дейре, прекрасно чувствуя, что в данный момент дух-хранитель наслаждается нахождением в этом месте и все слышит.

Почувствовав отклик, который можно трактовать как согласие, я провел над землей рукой, и из нее тут же стали проклевываться небольшие ростки.

– Бирюзовый енвир, – пояснил я происходящее. – Мне сказали, что небольшую партию семян этого цветка смогли доставить из другого континента, и только чудом их еще никто не загубил. Растение очень прихотливое и требует особого подхода. Думается, задача как раз для вас.

– Семена этого растения стоят целое состояние! – потрясенно распахнув глаза, прошептала девушка. – Ой, простите, – смутилась она, ведь я мог посчитать ее слова за оскорбление. – Это слишком дорогой подарок…

– Не стоит, высокородная Эльза, – улыбнулся я ей.

Мне это стоило лишь пару накопителей, наполненных энергией Дейры, так что можно считать, что взял даром, но не говорить же об этом, особенно когда стараешься произвести впечатление. Судя по тому, что я вижу, дель Пивот уже оценила подарок.

– Надеюсь в скором времени услышать о вас как о первой, кто смог привить этот цветок на наших землях.

– Вы – первый, кто об этом узнает, – с воодушевлением ответила девушка и снова смутилась.