— Другими словами, ты мне тогда соврал?.. — спросил Эш.

— Не соврал, а немного преувеличил, — поправил его ворон. — Чтобы пожрать духа, оставив в живых носителя, я должен вытащить его сюда. И убить его нужно здесь, не давая ни единого шанса вернуться обратно в носителя. Поскольку если я позволю ему вернуться, тебе придется сражаться с ним уже снаружи. И тогда твоя девушка умрет. Потому что дух выжжет ей разум и начнет атаковать тебя, используя ее оболочку. И ты убьешь ее сам, собственными руками. Если сможешь, конечно.

— Что значит «если сможешь»?.. — прищурился Эш. — Ее дух настолько сильный?..

Ворон отрицательно покачал головой.

— Нет. Не сказать, чтобы очень сильный. Скорее, очень неудобный для меня как противник. Это же огонь, Эш. Саламандра. С ней удобно разве что водным сражаться.

— Но ты же не просто птица, ты звездный дух!..

— Звезды тоже умирают в огне, — мрачно ответил ворон. — И проси удачу, чтобы нам с тобой на пути никогда не встретилась звездная саламандра, именуемая красным небесным змеем. И еще — духи времени. Потому что это противники, перед которыми я наг и безоружен.

Это походило на откровение.

Эш удивленно взглянул на духа.

В этот раз в нем не было никакой напускной таинственности или надменности, он не смеялся и не смотрел на юношу со снисходительным выражением лица.

Эш словно разговаривал сам с собой.

— Да, у меня тоже есть слабые месте. И, пожалуй, будет лучше, если ты о них узнаешь.

Парень задумчиво почесал затылок.

— Неудобный противник, говоришь… Но ведь тогда… Если мы сможем одолеть саламандру сейчас — это сделает нас самих тоже неудобными противниками для многих других духов, — заметил Эш.

Ворон кивнул.

— Верно. У них есть немало способностей, которые нам бы не помешали. Но это будет не обычное сражение. Я буду должен в бою использовать твою жизненную энергию, — сказал ворон, коснувшись острым черным когтем груди Эша. — Я буду пить твою силу, как обычно люди пьют нашу. Удар за ударом, рывок за рывком. Ты окажешься в моей шкуре, Эш. А я — в твоей. Ты готов на это?..

Эш был озадачен. Но отступать он не собирался.

— Я готов, — решительно заявил он.

— Хорошо, — ответил ворон. — Тогда перед боем нужно наполнить нас энергией до краев. Иначе тебе придется плохо.

Эш нахмурился.

— В смысле наполнить силой?.. Куда уж больше!..

— Время, Эш. С того момента, когда было «куда уж больше», прошло время.

Ворон указал когтем в небо.

— Видишь?.. Твоя звезда стала заметно бледнее, чем в тот день, когда ты убил дингира. Потому что каждый прожитый день отбрасывает тебя на шаг назад, если ты не убиваешь. Разве ты сам не ощутил, что утратил ту энергию, которая еще совсем недавно переполняла тебя? За время пути в Уршу ты не победил ни одного противника.

— Что значит я не победил ни одного противника?.. — возмутился Эш. — А как же ловчий?..

— У ловчего нет духа. Он — просто вещь. С таким же успехом ты мог разломать мельницу. Пройдет еще неделя, и многие атаки, которые казались тебе естественными и легкими, как дыхание, потребуют от тебя невероятных усилий. А потом ты просто утратишь способность их использовать. И вот тогда, молодой ворон, ты в первый раз в жизни испытаешь настоящий голод. Голод по силе.

Эш слушал ворона молча.

Ничего противоречащего тому, что Эш уже знал о нем, дух сейчас не рассказывал. Все это в общих чертах он и так понимал.

Но почему-то от слов ворона ему стало не по себе.

— Голод, говоришь?.. То есть я не просто убийца, обреченный до конца своих дней убивать, чтобы жить, я еще помучиться должен?..

— Это не я придумал, — сказал ворон, и Эш вздрогнул от неожиданности, услышав от него свою собственную фразу.

— Вот, значит, как… — осипшим голосом проговорил Эш. — А знаешь что? Та самая неделя, о которой ты говоришь, все еще не прошла. Мне все еще доступны все атаки, и сил у меня пока хватает. Так не будем терять время.

Ворон изумленно приподнял брови.

— Сейчас?..

— Силы уходят с каждым днем, верно? Значит, завтра я буду слабее, чем сейчас. А бегать по городу и искать, кого бы побыстрее убить, чтобы восполнить утраченное, я точно не буду. Ни сегодня, ни завтра. Какой бы голод меня не мучил.

— Ты можешь найти какой-нибудь другой, более приемлемый для себя способ, — заметил ворон. — Осмотрись в городе, подумай…

Эш усмехнулся.

Копируя жест ворона, он показал пальцем в небо.

— … Как ты говоришь — время! Пока я буду осматриваться и думать, можно просто не успеть. Она… она ведь тонкая такая, полупрозрачная уже, как стекло. Того и гляди — разобьется. Поэтому давай сделаем это сейчас. Не откладывая.

Ворон мигнул обоими глазами. И хрипло проговорил:

— Тогда поезжай на рынок, и купи себе трубку с мешочком змеиной травы и думаном. И не скупись. Тебе много понадобится.

После разговора с вороном Эш съездил на рынок, а когда вернулся в дом, Син, весь раздутый от серьезности, сидел за столом и явно ждал его.

— Ты… ты с кем разговаривал там, во дворе? Прежде, чем уехать?.. — спросил мальчик.

Эш строго зыркнул на него, зачерпнул кружкой из бочки воды и выпил до дна.

— Я понимаю твою тревогу, парень. Но в следующий раз за такие большие и любопытные уши получишь от меня по шее, — сказал он.

Син опустил глаза.

— Да я не подслушивал… — буркнул он и стал пунцовым, как спелый помидор.

— Мои дела тебя не касаются, заруби это себе на носу. Все, что тебе нужно знать, я скажу тебе сам. Это ясно, надеюсь?..

Зачерпнув вторую кружку, Эш плеснул себе на нагретую солнцем макушку, тряхнул мокрыми волосами и, подтащив к столу большой мешок, принялся вытаскивать из него свои покупки: мыло, новая рубаха и штаны для мальчика, женское платье, гребень, новую рубаху для себя и лепешки к обеду.

А еще в кармане у Эша лежали маленькая трубка и мешочек с сушеными листьями красного дурмана и змеиной травы. Но вытаскивать их на стол он не стал.

У Сина при виде покупок жадно загорелись глаза.

Но то, что он успел подслушать, все-таки волновало его сильнее.

— Можешь надавать мне по шее, если хочешь, но я все равно спрошу, — сказал он, с явным усилием отворачиваясь от свертков. — Это правда? Ты можешь избавить Айю от духа?..

Эш кивнул.

— У тебя… у тебя точно получится?.. — снова спросил мальчик.

— Иди во двор, — сказал вместо ответа Эш. — Мне нужно поговорить об этом с твоей сестрой, и без твоих ушей. И не возвращайся, пока не позову — это может быть опасно.