Он обернулся, и с изумлением увидел усмехающееся лицо Лиса.

Взгляд Эша, по всей видимости, был очень красноречив. По крайней мере, Лис расплылся в широкой улыбке, демонстрируя дыру промеж зубов.

— Что-то не похоже, что ты мне рад.

— А должен? — хмуро отозвался Эш.

Вор без приглашения плюхнулся за стол напротив.

— Да будет тебе… Что, боишься, я тебя местным законникам сдам? «Эй, люди добрые, ловите этого беглого!» — исказив голос, пропищал он. — «А ты почем знаешь, что беглый?» — сам себе ответил он басом. — «А то как же, мы ж с ним на одной цепи сидели!». Так что ли?

Эш хмыкнул.

— Ну знаешь, если бы все на свете умные были, так и дураков бы не было… — проговорил он.

Лис сделал хитрую противную рожу.

— Зачем зря обижаешь? Я вот тебе почти обрадовался. Интересно стало, как ты добрался сюда, да еще и без стигматика на хвосте?..

— Погиб стигматик, — ответил Эш.

— Удобно, однако… — протянул тот. — Повезло. То-то смотрю — прибарахлился, — он многозначительно усмехнулся. — … ножичек вон хороший завел. А напарника-то где потерял? Или тоже где-то тут околачивается?

— Тебе что за дело? — зыркнул на него Эш.

Лис изменился в лице. Будто вдруг смыл нарисованную физиономию, открывая нормальные человеческие черты.

Хозяин заведения тем временем принес две можжевеловки, и разговор оборвался. Тщательно пересчитав деньги, трактирщик ушел. А Эш, взглянув на две кружки, взял одну себе, а другую подвинул Лису.

— Хрен с тобой. Перемирие.

Тот усмехнулся, но можжевеловку взял.

— Я одного не пойму… Как они вообще тут живут?.. — тихо проговорил он, разглядывая, как блестит в кружке золотистая жидкость.

— Хреново живут, — ответил Эш, отпивая несколько глотков и морщась. — Давно ты здесь?

— В Уршу? Десять дней.

— Чем живешь?

Лис покачал головой.

— Ты правда знать хочешь? — он так красноречиво взглянул на Эша, что тот понял — лучше обойтись без подробностей.

— А я вот в старатели податься хочу…

Лис фыркнул.

— Забудь. Они же все — сплошь одержимые. Нормальные люди для них навроде говна. Думаешь, кому-нибудь из них мелкий пацан требуется?

Эш поднял на него тяжелый взгляд. И просто позволил энергии стигмы свободно течь внутри. И хотя рубашка заметно сковывала ее возможности, бронзового свечения под тканью не заметить было нельзя.

— А кто тебе сказал, что я — мелкий пацан? — проговорил Эш.

Глаза Лиса расширились. Он смотрел парню в глаза, бледнея с каждым мгновением и все глубже вжимаясь в скамью, на которой сидел. Острый страх Лиса быстро заполнял пространство вокруг.

И вдруг на какое-то мгновение Эш увидел то, что видел сейчас Лис.

Свое собственное лицо с горящими углями глаз — совсем как у саламандры.

Эш отвел взгляд и отхлебнул еще можжевеловки.

— Знаешь кого-нибудь, кто людей в свою группу ищет? — спросил он.

Лис между тем молча продолжал таращиться на парня, словно не слышал вопроса.

— Эй, ты уснул там, что ли? — нахмурился Эш.

Лис нервно сглотнул. Выпил еще можжевеловки.

— Ну это… Здесь всегда кто-нибудь собирает группу. Сейчас из опытных ходоков пополняются двое, Инан из Зуэна и Бешеная Ан. Инан со своими обитает в «Ласковой крошке», а баба в «Телячьей голове»…

— Почему так? Что случилось с их предыдущими группами?

— Ан в прошлую ходку потеряла половину своих. Инан, говорят, больше одного человека никогда не оставлял в Иркалле, но он давно не ходил. Сначала вроде всех набрал, а потом кто-то отказался…

— А в чем проблема пойти с теми людьми, которые уже есть? — удивился Эш.

— Так это… Старатели группами в одиннадцать человек не ходят. Двенадцать должно быть.

— Понятно… — задумчиво проговорил Эш.

Значит, здесь всегда кто-нибудь да собирает группу.

Даже если он не успеет к этому Инану или Бешеной, найдется кто-то еще.

Это хорошо.

Потому что как биться сейчас с двумя дингирами сразу, он даже представить себе не мог. В прошлый раз он сражался с удильщиком наполненный до краев, и этот бой не показался ему простым. Хотя тогда вместе с ним плечом к плечу вышли Шеда и Дарий.

А сейчас он измотан и опустошен.

И больше никто не прикрывает ему спину.

Правда, ворон должен усвоить какие-то способности саламандры, но Эш пока не знал, какие именно. Но этого слишком мало, чтобы победить в таком столкновении.

Единственный хороший вариант, который ему виделся, — это уйти в Иркаллу. Там он сможет или затеряться, или восстановить силы.

Вот только уйти туда прямо сейчас, или завтра Эш не может. Потому что тогда в Уршу одна слепая девушка и бедовый мальчишка останутся без средств к существованию. Ведь даже если Син найдет себе какую-то работу, все равно по малолетству ему никто не станет платить столько, чтобы хватило прокормить двоих. Хорошо, если на одного кое-как хватит…

Лис между тем быстро допил остатки из кружки.

— Слышь, я это… Я пойду?.. — спросил он, прерывая поток мыслей Эша.

— Иди, — эхом отозвался тот.

Лис, запнувшись за ножку стола, поспешил прочь, не оборачиваясь.

Эш только головой покачал. Подумать только. Подходил такой самоуверенный, вальяжный. А теперь уносит ноги, как от чудовища.

Он поморщился, допивая свою можжевеловую. Приятная пьяная ватность растеклась по жилам, притупляя боль.

Продолжая вертеть кружку в руках, он принялся считать. Допустим, он исчезнет до конца Эмеша. Пусть даже больше — скажем, на сто дней. Сколько еды нужно на двоих на это время? Сколько денег уйдет на уголь, масло?.. А еще к началу осени ночи станут холодными, поэтому нужно обязательно сделать в доме внутренние ставни и нормальную дверь. А еще нужна обувь, пусть даже самая простая. И плащи для Айи и Сина.

Денег можно заработать охотой и ловлей всяких тварей для аптекарей. Если выяснить заранее, какие конкретно товары сейчас имеют спрос и подыскать возможных покупателей, дальше вести дела можно через Хэна.

И это было бы идеально.

Конечно, Уршу — город большой, и здесь не так-то просто найти человека в толпе. Да и делать что-то резкое в городе опасно: местная стража — это не войско Дагана, которое можно втроем раскидать по городским стенам. Здесь каждый второй носит стигму. Поэтому открытого нападения точно не будет.